La seriedad de la pregunta de Rob Dillingham fue suficiente para dejar sin palabras incluso a una de las personalidades más extrovertidas de la NBA.
Anthony Edwards, de 23 años, es un veterano en comparación con su armador novato. Entonces, cuando vio a Dillingham apretar los dientes por la falta de tiempo de juego al comienzo de la temporada de los Minnesota Timberwolves, Edwards lo llevó a un lado y trató de encontrarlo a su nivel.
Edwards le contó a Dillingham sobre su temporada de novato en 2020-21 y la paciencia que se requería de él mientras pasaba los primeros 17 juegos como reserva para uno de los peores equipos de la liga.
““Yo era la selección número uno saliendo de la banca”, dijo Edwards. “He estado tratando de hacerle entender esto”.
Para Dillingham, esto es historia antigua. Cumplió 20 años a principios de este mes y, como la mayoría de los de su edad, quiere el mundo y lo quiere ahora. Era una máquina destacada en la universidad y un jugador sobre el que los Timberwolves hipotecaron parte de su futuro para poder obtener la octava selección general para contratarlo.
Dillingham sabía que llegaría a un equipo experimentado que acababa de llegar a las Finales de la Conferencia Oeste y que tendría que ganarse tiempo de juego. Pero no esperaba promediar menos de 10 minutos por partido y sólo jugar en 19 de los primeros 44 partidos de la temporada.
Entonces, incluso alguien de la estatura de Edwards, la cara de la franquicia y una de las estrellas jóvenes más brillantes de la liga, no es suficiente para sofocar la ambición joven. Esto es lo que lo trajo hasta aquí. Eso fue lo que lo hizo mirar a Edwards a los ojos y lanzarle una pregunta.
“¿Crees que voy a lastimarlos a todos si salgo al campo?”, le preguntó Dillingham a Edwards, repitiéndose para lograr el efecto. “¿Crees que lo haría? Duele “¿todos ustedes?”
El tono de voz de Dillingham llegó al corazón de Edwards. Si hay algo que respeta es la confianza. Edwards recorre cada vena de su cuerpo. Se puso en el lugar de Dillingham porque él había estado allí. Edwards recuerda lo que se sentía al tener un papel menor cuando pensaba que estaba listo para hacer más. Durante la mayor parte de su vida, Dillingham fue el favorito de sus equipos, un jugador experto en conseguir la canasta con un carrete lleno de puntos ingeniosos.
A Dillingham nunca se le ocurrió que podría rendir cuentas ante el tribunal.
““No se puede responder eso porque la confianza está ahí y él lo demostró”, dijo Edwards.
Ha habido muchos abandonos para Dillingham en lo que va de la temporada, algunos porque el entrenador Chris Finch está dedicando más tiempo a los veteranos para motivar al equipo y otros porque Dillingham ya ha tenido que lidiar con dos esguinces de tobillo esta temporada. Pero la lesión en el dedo del pie de Donté DiVincenzo, que lo mantendrá fuera por un tiempo, ha abierto la puerta para que Dillingham sea agregado a la rotación, y está tratando de aprovecharla al máximo.
“Siempre he jugado. Nunca he tenido que ir a un lugar donde no esté jugando, especialmente debido a una lesión”, dijo Dillingham. “Era nuevo para mí. Pero solo tenía que sentarme y entender por qué sucedió esto, luego tomarme un tiempo libre y estar listo cuando comience el juego, como ahora.
Eso puede parecer más generoso de lo que ha sido Dillingham esta temporada, y a sus entrenadores y compañeros les gusta. Su rostro juvenil esconde una feroz competitividad que lo hace ansioso por unirse a la lucha. Cuando está sano y no juega, lo ven escondido en la banca. Saben que no le gusta.
“Le digo que es una buena señal que esté frustrado por no jugar”, dijo Rudy Gobert. “Si no te importa, significa que no eres lo suficientemente ambicioso”.
Gobert también vivió esa vida al principio de su carrera. No era el novato que Dillingham es ahora, pero en su mente, Gobert pertenecía a la cancha y eso lo carcomió cuando el Utah Jazz lo envió a la Liga de Desarrollo de la NBA para adquirir algo de experiencia.
““Mi ego estaba herido, pero fue bueno salir a jugar, dominar y darme cuenta de que todavía eres un buen jugador de baloncesto”, dijo Gobert. “Pero también pon esa frustración, el deseo de estar en la cancha y ayudar al equipo, a trabajar más duro que nadie”.
Dillingham anotó 15 puntos con 6 de 8 tiros y cero pérdidas de balón en 17 minutos el lunes en Memphis. Los Timberwolves superaron a los Grizzlies por 16 puntos en sus 17 minutos en la cancha en un partido que perdieron por dos puntos. Sumó nueve puntos y tres asistencias en la victoria en Nueva York el viernes y no jugó bien cuando anotó 12 puntos en la derrota ante los Cavaliers el sábado. Habrá altibajos para un jugador tan joven en una posición tan difícil. Pero el jugo que aporta es innegable.
15 puntos para Rob Dillingham. 🔥 pic.twitter.com/ClYJgw6lFE
– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 20 de enero de 2025
“Siento que antes jugaba más nervioso, con miedo de cometer un error”, dijo Dillingham. “Ahora es como si estuviera jugando baloncesto. Si me equivoco, estoy jodido”.
Hay limitaciones reales en el juego de Dillingham, especialmente a la defensiva, que es necesario gestionar. En la era de grandes porteros como Luka Dončić, Shai Gilgeous-Alexander y James Harden, jugadores más pequeños y esquivos como Dillingham se han vuelto más especiales. Pero ahí hay un esquema.
“Voy a tratar de ir un poco al gimnasio con él este verano porque puedo ver el potencial”, dijo la estrella de los Cleveland Cavaliers, Darius Garland. “Lo he estado viendo desde la secundaria. Veo el potencial”.
La noche del draft de 2019, la oficina central de los Timberwolves estaba quemando las líneas telefónicas cambiando su selección número 11 por un tirador delgado, diminuto pero súper rápido de Vanderbilt llamado Darius Garland.
Cuando los Atlanta Hawks ascendieron al puesto número 4 y tomaron a De’Andre Hunter, los Wolves pensaron que tenían suerte. Cleveland estaba en el puesto número 5 y ya tenía dos bases jóvenes, Collin Sexton y Jordan Clarkson, en la plantilla. Cuando no pudieron llegar a un acuerdo con los Cavaliers, los Wolves se trasladaron al número 6 con la esperanza de que Garland estuviera allí.
Los Cavaliers se quedaron con Garland de todos modos, dejando que los Wolves se conformaran con Jarrett Culver. Garland era un poco pequeño, medía 6 pies 1 pulgada y pesaba 170 libras, pero la directiva de los Cavs decidió que no podía pasarlo por alto.
Durante las últimas seis temporadas, el gerente general Koby Altman ha construido una plantilla a su alrededor que resalta sus habilidades y oculta sus debilidades. Tiene dos grandes sementales con mentalidad defensiva en la zona de ataque, Jarrett Allen y Evan Mobley, allí para cuidar su espalda. Tiene un talentoso anotador de tres niveles a su lado en la zona de defensa en Donovan Mitchell y una combinación de grandes alas y tiros en el alero.
Kenny Atkinson, el entrenador de primer año que galvanizó la plantilla de Cleveland y puso a los Cavaliers en el primer lugar de la Conferencia Este, compara a Garland con Steph Curry, a quien Atkinson entrenó en Golden State.
“No es sólo su tiro, sino que cuando lo atacan, puede derribar a cualquiera, a cualquiera en la liga y eso es único”, dijo Atkinson. “Esa es parte de la razón por la que lo usamos tanto al final del juego. juego. Sabemos que creará separación. Sabemos que le irá bien a él y a sus compañeros. Es único tener esa combinación en ese tamaño y eso es lo que lo convierte, para mí, en un gran jugador.
La directiva de los Wolves que Garland tanto anhelaba ya no está, pero el presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly, tiene una inclinación similar por los guardias rápidos que consiguen baldes. Cambió la selección de primera ronda de 2031 de los Wolves a San Antonio para ir a buscar a Dillingham, creyendo que los Wolves necesitaban desesperadamente su creatividad anotadora. Connelly también ve un sistema sorprendentemente similar al suyo en Minnesota: Gobert en el aro, Edwards como anotador y Jaden McDaniels, Nickel-Alexander-Walker y Donte DiVincenzo como defensores de gran volumen a su alrededor.
Tanto Dillingham como Garland están representados por Klutch Sports y han estado en contacto a lo largo de los años. Dillingham ha visto el éxito que ha tenido Garland y cree que puede seguir un camino similar al de él, Trae Young y Mike Conley como escoltas más pequeños que aún pueden tener un gran impacto en el juego.
““Definitivamente tiene muchas cosas que puedo hacer y aprender cómo animar a la multitud, involucrar a todos sus jugadores y anotar el balón también”, dijo Dillingham sobre Garland. “Definitivamente podemos aprender mucho de él”.
Dillingham sabía que lo estaban reclutando para una situación inusual. La mayoría de las 10 mejores selecciones provienen de equipos que están pasando apuros y tienen tiempo de juego para gastar. Los Wolves venían de las Finales de la Conferencia Oeste, y la llegada de DiVincenzo en el intercambio que envió a Karl-Anthony Towns a Nueva York justo antes del campo de entrenamiento profundizó la rotación de bases.
“Es difícil para los jugadores jóvenes jugar minutos significativos para equipos que intentan ganar en lo más alto de la tabla. Lo es”, dijo Finch. “Sólo hay que esperar, tener paciencia. Rob va a ser un muy buen jugador en esta liga durante mucho tiempo. Todos estamos seguros de ello, sólo tiene que estar preparado.
Por supuesto, los Timberwolves no están ni cerca de la cima de la tabla en este momento. Languidecieron alrededor de .500 durante la mayor parte de la temporada, convirtiéndose en una de las mayores decepciones de la liga. Finch estaba tratando de darles a sus antiguos jugadores el mayor tiempo de juego posible para superar la desintegración que se produjo en parte al realizar un intercambio tan importante tan cerca del inicio de la temporada.
Conley y Gobert han retrocedido significativamente esta temporada, McDaniels y Naz Reid recién están comenzando a encontrar su forma después de un primer par de meses difíciles, y Julius Randle ha encajado de manera extraña en la alineación titular. Los lobos han tenido dificultades para inyectar fluidez y capacidad de juego en su ataque.
Dillingham lo ve. Cree que puede resolver muchos de los problemas ofensivos del equipo, y aunque puede decir las cosas correctas públicamente, sus compañeros le ven rechinar los dientes en partidos como el del lunes, cuando pasó los últimos 4 minutos y 30 segundos en el banquillo contra el equipo. Los Grizzlies vieron a su equipo perder una ventaja de cinco puntos.
“Su confianza está en su punto más alto, por lo que nunca podrá lograrlo. “Se parecía mucho a mí y no podía entender por qué no comencé”, dijo Edwards. “Así que no puedo darle muchas respuestas”.
Por mucho que no haya disfrutado la primera mitad de la temporada en el banquillo, Dillingham lo entiende. Ve a los veteranos que tienen delante con más justicia. Ve a un equipo tratando de encontrarse en medio de un comienzo decepcionante. Sabe que llega su momento y que puede estar aquí ahora.
“Lo veo como si fuera un viaje para mí, así que aunque no quiero ser paciente, es sólo mi confianza porque siento que puedo hacer esto”, dijo Dillingham. “Pero en general tengo que ser paciente. Así que si él no viene, está bien”.
Habrá noches difíciles para él. Los Cavaliers lo acosaron en defensa en la segunda mitad el sábado, y Mitchell lo golpeó con una “pequeña” burla después de llevarlo a la canasta. Dillingham acertó 3 de 4 en tiros de 3 puntos contra Memphis, pero luego se fue 0 de 3 en tiros de campo en nueve minutos sin incidentes en una victoria por 115-114 sobre los Dallas Mavericks el miércoles.
Wolverhampton anotó ocho puntos en esos nueve minutos. Así es la vida para un jugador joven en esta liga. Afortunadamente, Conley logró su mejor partido de la temporada: 18 puntos y ocho asistencias más 19 en 32 minutos.
Finch quiere que Dillingham se centre en la constancia del esfuerzo. Esto no significa que vaya a jugar muy bien en todos los partidos, pero el técnico quiere que su joven portero preste atención al plan de juego, cuide el balón y esté en el lugar correcto en defensa.
“Creo que es importante darse cuenta de que estos muchachos, a veces, esta es la primera vez en su vida que nunca han jugado”, dijo Finch. “Es mentalmente difícil para estos muchachos. Tienen que ver la luz al final del túnel”.
Dillingham no tuvo que cerrar los ojos para ver el destello en ese largo pasillo. Los minutos empezaron a llegar. Finch no estuvo cerca de él en la derrota ante Memphis el lunes. Los veteranos que vinieron antes que él aquí ganaron y obtuvieron sus oportunidades, tal como lo hace Dillingham ahora.
Sus compañeros de equipo creen en él y ven lo que puede aportar. Edwards recuerda cómo algunos jugadores de los Cavaliers le chirriaban a Dillingham, lo que llevó al guardia a atacarlos con baldes en el último cuarto.
“Su confianza”, dijo Edwards con una sonrisa.
Nubes de tormenta han estado cerniéndose sobre los Wolves durante toda la temporada, debilitando la moral de un grupo que anticipaba un desafío por el título. El equipo necesita una reorganización. Mientras tanto, un pequeño rayo atraviesa el cielo, esperando caer.
(Foto de Rob Dillingham y Anthony Edwards: David Sherman/NBAE vía Getty Images)
