ATLANTA – Jack Kiser caminó por el túnel hacia el vestuario de Notre Dame debajo del estadio Mercedes-Benz, con lágrimas brotando de sus ojos inyectados en sangre, como si el apoyador tuviera algo más que decir. Detrás de él, todo el confeti carmesí y blanco cayó mientras la ceremonia del campeonato nacional de Ohio State se ponía en marcha, después de que los Buckeyes vencieran a Notre Dame 34-23 en un juego que parecía una evidencia condenatoria de lo que los irlandeses se han convertido con el entrenador Marcus Freeman y todavía lo son. ir.
Kiser no será parte de la próxima carrera de Notre Dame durante los playoffs de fútbol universitario, cuando eso suceda. Quizás el año que viene. Quizás no. Pero si Notre Dame llega allí, será difícil mirar esta marcha hacia el campeonato nacional y no verlo como un trampolín. Para Notre Dame. A su entrenador.
“Es un momento difícil. El resultado es difícil”, dijo Freeman. “Obviamente no jugamos como necesitábamos para obtener el resultado que queríamos. No hay muchas palabras que decir cuando todo el mundo está sufriendo. “Estoy orgulloso de lo que hicieron, estoy orgulloso de quiénes son”.
Mientras Freeman intentaba darle sentido a la decepcionante conclusión de la tercera temporada, el mariscal de campo Riley Leonard se sentó a su derecha, disculpándose por una ofensiva letárgica de Notre Dame que había desaparecido durante el punto medio crucial del juego. A su izquierda, Kiser sigue cargando con el peso de seis temporadas, 70 partidos y la mejor oportunidad de Notre Dame de ganar un campeonato nacional desde la última vez que los irlandeses ganaron hace 36 años.
Cuando se le pidió que le diera sentido a todo esto, Keyser apenas podía pronunciar las palabras.
“Tener al entrenador Freeman…” dijo Kiser en voz baja. “La gente que hace que este lugar sea diferente. Simplemente muestra hacia dónde se dirige este programa. La gente en este edificio es la mejor, la mejor”.
El apoyador Jack Kiser jugó seis temporadas y 70 partidos para Notre Dame. (Brett Davis/Imagine Imágenes)
Notre Dame no superará esto. No es posible. No debería.
Ohio State jugó el mejor juego con mejores atletas y mejores entrenadores, pero al mismo tiempo, Notre Dame nunca demostró por qué llegaron aquí en primer lugar. Un entrenador que construyó esta temporada en torno a una preparación inteligente y planes de juego de autoconocimiento vio cómo Notre Dame salía de su zona de confort. En una noche en la que Notre Dame necesitaba arrastrar a Ohio State a una batalla de rocas, los irlandeses buscaron a tientas una para lanzar.
Después de una serie de touchdown inicial de 18 jugadas y 75 yardas que parecía la obra maestra del coordinador ofensivo Mike Denbrock, los irlandeses se quedaron garabateando con crayones mientras Ohio State llegaba a cuatro touchdowns consecutivos para abrir el juego. El explosivo juego terrestre de Notre Dame se vio frenado y no alcanzó ganancias de dos dígitos por primera vez en toda la temporada. La defensa con mayor eficiencia de pase del país fue elegida por el mariscal de campo de los Buckeyes, Will Howard, quien atrapó más pases de touchdown (dos) que pases incompletos (uno) en la primera mitad.
Los pateadores de Notre Dame no encajaron con carreras adecuadas, incluida una de 70 yardas a Quinshon Judkins al comienzo de la segunda mitad. El back defensivo falló las tacleadas, lo que llevó a que los receptores de los Buckeyes se perdieran en la secundaria. Notre Dame puede vivir con el receptor de clase mundial Jeremiah Smith dejando su huella en el juego, y el estudiante de primer año lo hizo, pero no hasta el final. Lo que Notre Dame no podía permitirse era que los jugadores suplentes de Ohio State también consiguieran a sus jugadores.
En cambio, el formidable grupo de jugadores hábiles de los Buckeyes rompió la espalda de los irlandeses.
“Hubo algunas cosas en ambos lados del balón que normalmente no hacemos y algunos errores de comunicación y cortes autoinfligidos que no hemos hecho en las últimas semanas”, dijo Freeman. “Siempre cometes errores, pero este tipo de errores dañinos cuando juegas con un muy buen equipo de fútbol te cuestan puntos”.
Notre Dame surgió en la recta final con una carrera de touchdown de Jaden Greathouse. El estudiante de segundo año registró seis recepciones para 128 yardas y acercó a los irlandeses 31-23 con un pase de dos puntos de Jordan Faison a Bo Collins con 4:10 por jugar.
Pero a partir de ahí, Ohio State le hizo a Notre Dame lo que Notre Dame le ha hecho a muchos esta temporada: llevar el juego a la línea de la línea de golpeo y convertir al mariscal de campo en un ariete. La diferencia fue que cuando Ohio State necesitaba una jugada explosiva, tenían a Smith en el exterior y un mariscal de campo con un brazo confiable. A partir de ahí, Christian Grey no pudo seguir, ya que Smith recorrió 56 yardas por la línea lateral para preparar el gol de campo final.
“Tenemos que detenerlos en este momento, pensamos que la mejor manera de detenerlo era salir corriendo”, dijo Freeman. “Tenemos que tener fe en que en algún momento podremos hacer una jugada”.
Notre Dame no hizo muchas de esas jugadas y el cuerpo técnico no puso a los irlandeses en condiciones de realizarlas. A menudo, la defensa de Notre Dame parecía presa del pánico antes del centro, sin estar segura de lo que estaba viendo. Cuando los irlandeses quisieron robar una propiedad, hicieron una apuesta falsa que los Buckeyes habían cubierto. Y cuando Notre Dame tuvo la oportunidad de presionar a Ohio State a principios del último cuarto al avanzar dentro de la línea de 10 yardas, Freeman se desvió de su configuración agresiva predeterminada y se conformó con un gol de campo de 27 yardas de Mitch Jeter en cuarta y… 9.
Sonó desde el lado izquierdo vertical.
“No lo logramos y eso duele”, dijo Freeman. “Mi misión es descubrir por qué. Y lo haré”.
A diferencia de los recientes intentos de Notre Dame de conseguir un campeonato nacional, el entrenador no tendrá que entrecerrar los ojos para ver las soluciones. Parecía que podría haberse convertido en una revancha de la derrota del Campeonato BCS ante Alabama o derrotas anteriores de la CFP, pero este equipo irlandés no soltó la cuerda.
Notre Dame no aprovechó su potencial aquí, para citar la famosa frase de Freeman. Esto debería doler. Pero en viajes anteriores a la cima de la montaña, Notre Dame ha quedado expuesta por apenas jugar el mismo juego que el equipo del otro lado. Este no fue uno de esos juegos al principio, y ciertamente no al final.
Si Notre Dame levanta la Copa bajo el mando de Freeman, esta noche debería ser la razón. Si una derrota ante Northern Illinois se perfila como esta temporada, una derrota ante Ohio State podría tener aún más fuerza. Los irlandeses no tienen ganas de irse, aunque regresen a casa sin trofeo.
“Estás sentado aquí, escuchando a esos dos muchachos hablar y la pasión que tienen por Notre Dame y entre ellos en ese vestuario… uno de los mayores regalos de la vida es poder ser un líder de este programa porque Tienen grandes muchachos así”, dijo Freeman. “Pero tenemos que ser mejores. Debo asegurarme de que estemos mejor preparados para la próxima oportunidad que tengamos en el futuro.
(Imagen superior: Jamie Squire/Getty Images)
