MELBOURNE, AUSTRALIA – “¿Su pelota? “Es un misil”, dijo Daria Kasatkina, décima en el ranking mundial.
“Es como si hubiera ganadores en todas partes”, añadió Paula Badosa, 12.ª del mundo.
“A veces te dices a ti mismo: ‘Estoy caminando por el patio de recreo porque siento que ella está jugando PlayStation'”.
Kasatkina y Badosa hablaban del desafío más difícil del tenis femenino en estos momentos: enfrentarse a la número uno del mundo, Aryna Sabalenka. Badosa habló después de jugar bien pero perder 6-4, 6-2 ante su amiga cercana en las semifinales del Abierto de Australia el jueves, que fue la vigésima victoria consecutiva de Sabalenka en Melbourne Park.
Si logra alcanzar el puesto 21 el sábado, Sabalenka se convertirá en la primera mujer desde Martina Hingis en 1999 en ganar un hat-trick en el Abierto de Australia. Sabalenka también es campeona del US Open, habiendo ganado 33 de sus últimos 34 partidos de Grand Slam en canchas duras.
Además de probar la versión tenística de Misión Imposible, viene la estadounidense, número 19 del mundo, Madison Keys, quien tras llegar a la final afirmó que Sabalenka es un referente en su juego. Ambas tienen golpes poderosos, pero Sabalenka se ha elevado al desarrollar una convicción total en el tenis y agregar variedad para igualar su fuerza.
Antes del partido final, el atleta Inspeccionó el vestuario para saber cómo era enfrentarse a Sabalenka y cómo se transformó de alguien propenso a fluctuaciones mentales a una de las competidoras más duras del deporte.
Aryna Sabalenka es la número uno del mundo, pero es la versión más increíble de sí misma en Melbourne. (Quinn Rooney/Getty Images)
Muchas jugadoras admiten implícitamente que se sienten impotentes contra Sabalenka, debido a lo completo de su estilo de juego. “Agresiva, cruza líneas y puede cambiar de dirección”, dijo Badosa en una rueda de prensa tras su derrota ante una jugadora a la que describió como su “alma gemela”.
“Cuando la pelota viene fuerte, es capaz de cambiar de dirección muy fácilmente. Rápido, sirve bien, todo está bien. Así es como juega un jugador número uno”. Badosa bromeó diciendo que cuando hablaba con su amiga después del partido del jueves, le decía: “Fue realmente injusto para mí que ella jugara a ese nivel hoy”.
Iga Swiatek, número dos del mundo y mayor rival de Sabalenka, está de acuerdo: “Tiene versatilidad, puede jugar plano, puede jugar con efectos liftados”, dijo Swiatek en una conferencia de prensa esta semana.
“Básicamente diría que Arina es una jugadora completa”.
“Tiene poder”, dijo Kasatkina a un pequeño grupo de periodistas. “Ahora se mueve en la cancha mucho mejor que hace unos años. Ahora también es muy buena defendiendo. Se ha vuelto más versátil que antes. El servicio alcanza los 200 kilómetros por hora”. (124 mph). Quiero decir, eso es difícil, eso es difícil”.
Algunos jugadores se detuvieron para perseguirlos. “Honestamente, estoy muy cansada de jugar contra ella”, dijo Mira Andreeva en una conferencia de prensa en Melbourne.
Andreeva ha perdido cuatro de sus cinco partidos contra Sabalenka, lo que es al menos mejor que el récord de Zeng Qinwen contra la misma jugadora. Cheng, quinta en el mundo, perdió sus cinco encuentros con Sabalenka, incluida la final del Abierto de Australia el año pasado.
“Es difícil decir cuándo podré vencerla”, dijo Cheng en una conferencia de prensa previa al torneo.
La número cuatro del mundo, Jasmine Paolini, añadió: “En este momento es una jugadora realmente completa”, mientras que la número 19 del mundo, Donna Vekic, dijo: “Lo tiene todo”.
La fuerza de Sabalenka siempre ha sido su marca registrada. Su desarrollo durante los últimos dos años, que comenzó en serio cuando ganó su primer major en el Abierto de Australia en 2023, ha sido tanto mental como físico.
La propia Sabalenka a menudo se refiere a su fuerza mental, y antes del torneo dijo que su espíritu de nunca morir es una de sus mayores armas.
Badosa, que conoce a Sabalenka mejor que nadie, coincide: “Creo que cuando siente esa presión, cuando siente esos grandes desafíos, se vuelve más fuerte”.
“Se convierte en tigre. Le encanta. Eso es lo que la hace la mejor”.
A pesar de su aura como campeona defensora, los partidos de Sabalenka no siempre han sido sencillos este año. Vio caídas en su servicio y, a veces, era propensa a cometer largos períodos de errores, pero también pudo reagruparse cuando estaba abajo en los juegos.
“Cuando sentía que se estaba escapando, (y) se emocionaba o se distraía un poco más, podía levantarse. En cada ronda lo hacía cada vez mejor”, dijo Jason Stacy, su entrenador de rendimiento, en un comunicado de prensa. Conferencia del viernes. Señaló la forma en que Sabalenka mantuvo la calma durante su victoria en cuartos de final sobre Anastasia Pavlyuchenkova, cuando perdió su servicio dos veces en el set decisivo.
“Ella no siempre tuvo el control de sus emociones y solo iba a mil millas por hora o cero”, dijo Stacy.
“No había mucho entre ellos. Fuera lo que fuese, no estaba bajo su control.
“Así que definitivamente fue algo en lo que trabajamos. Pero de manera innata, es algo que siempre ha estado en ella”.
La mentalidad de Sabalenka ha evolucionado a medida que ascendió en el ranking mundial y ganó títulos de Grand Slam. (Graham Denholm/Getty Images)
Keys, el oponente del sábado, quedó muy impresionado con cómo Sabalenka nunca dio un paso atrás sin importar lo que dijera el marcador.
“Juega al tenis sin miedo. Creo que mucha gente, pase lo que pase, incluso si es una situación difícil, esperas que jueguen de forma un poco más conservadora o retrocedan un poco, y sabes que ella no lo va a hacer”. eso.”
Cuando se le preguntó si Sabalenka era un punto de referencia para ella dados sus estilos similares, Keys dijo: “Absolutamente. Siempre me ha impresionado cómo puede hacerlo. Lo único en lo que realmente quería intentar mejorar era en no jugar más pasivamente”. en los grandes puntos.” .
El entrenador y esposo de Keys, Bjorn Fratangelo, cree que la capacidad de Sabalenka para elevar su juego en los grandes momentos la distingue. Contra Pavlyuchenkova, Sabalenka rompió inmediatamente en ambas ocasiones (se rompió).
“Estaba viendo el partido de Pavlyuchenkova en la habitación del hotel y no tenía ninguna duda de que ella ganaría”, dijo.
Así te sientes con Novak (Djokovic) cuando juega más partidos, Serena (Williams) cuando juega más partidos, Roger (Federer) y Rafa (Nadal). Creo que ya lo tiene.
“Creo que la diferencia entre ella e Iga es que Iga aporta ese tipo de mentalidad de Nadal en cada punto, donde yo diría que la mentalidad de Sabalenka es un poco como la de Federer: puedes cometer algunos errores y la gente mantendrá el servicio, pero en los momentos cruciales. momentos, “Tú ganas”.
ir más profundo
¿Cómo es jugar contra Rafael Nadal en arcilla? Le preguntamos a los jugadores.
Sabalenka no estaba satisfecha con su poder fácil, sino que mejoró su juego y agregó herramientas para complementarlo. Desde una agonizante derrota ante Coco Gauff en Toronto en 2022, Sabalenka ha devuelto su servicio por completo, sacudiéndose la serie de dobles faltas que habían empañado sus partidos. Después de ejercicios y ejercicios diseñados para solucionar bloqueos mentales cuando el servicio no ayudaba, trabajó con el experto en biomecánica Gavin McMillan para destruir físicamente su servicio en la cancha y comenzar de nuevo.
No siempre todo es fácil: perdió su servicio en sus primeros cuatro juegos de servicio contra Clara Tosson en la cuarta ronda en Melbourne; Sus oponentes le han roto el servicio 16 veces en sus seis partidos. Como resultado, solo perdí un set.
Sus oponentes todavía hablan de la enorme mejora en el tiro. “Antes sacaba mucho, pero ahora hay más control, es más consistente”, dijo en una conferencia de prensa Jessica Pegula, quien venció a Sabalenka para ganar el US Open 2024.
“Esa variante que esperabas ya no parece estar despegando tanto”.
Después de perder el partido del viernes pasado, Tosun dijo: “Creo que la mayor diferencia es que su segundo servicio fue mejor que el mío”.
Con 5 pies 11 pulgadas (182 cm), Sabalenka también se ha convertido en una persona mucho mejor en movimiento que antes, ayudándola a usar y absorber el poder de sus oponentes en lugar de generarlo siempre ella misma. “Ella cambia muy bien de dirección y también reacciona muy rápido a la bola rápida”, dijo Badosa.
La versatilidad es la otra gran ventaja del juego de Sabalenka. En el Abierto de Italia de 2024, sufrió una lesión contra Elina Svitolina y no pudo descargar sus golpes de fondo. Comenzó a realizar drop shots para acortar puntos (un tiro que se resistía a realizar por temor a que fuera demasiado arriesgado) y desde entonces se ha convertido en un elemento básico de su juego en los momentos difíciles.
Sabalenka añadió un toque y una sensación impresionantes a su núcleo. (Charlie Tripalo/AFP vía Getty Images)
Anteriormente vista como una bateadora poderosa cuyo juego era propenso a fallas, ahora tiene muchas otras opciones cuando su servicio y su derecha no funcionan. Contra Pegula en el US Open, acertó tres tiros, incluido un globo, para llevarse el primer set.
“Me di cuenta de que empezó a mezclar muchos slides y drop shots para llegar a la red”, dijo la estadounidense.
“Antes sentía que cuando jugaba con ella, siempre tendía a saber que algo podría romperse, ya fuera su movimiento, sus manos, su servicio, lo que sea. Ahora eso ya no sucede tanto.
Ampliar el almacén de herramientas de Sabalenka ha sido una gran prioridad para ella y su equipo.
“A medida que ella tenga más confianza en su capacidad para hacerlo, podremos mezclar más”, dijo el entrenador Anton Dubrov en una conferencia de prensa el viernes. “Si algo no funciona, ella siempre sabe que debe tener un plan de respaldo, un plan de respaldo, para poder volver a lo que crea que es mejor hacer.
“Ella se da cuenta de que si no juega su mejor juego, todavía tiene posibilidades porque será fuerte en la cancha sin intentar jugar a la ruleta rusa, como si fuera todo o nada.
“Ella puede adaptarse, transformarse en otra cosa y ejercer la misma presión sobre el oponente todo el tiempo. Los oponentes saben cuándo se enfrentarán a Arena y ella puede cambiar todo el tiempo, así que se dan cuenta de que también están al mismo nivel todo el tiempo. el tiempo.
Es una propuesta aterradora para un oponente, ya que Kaia Kanepi fue la última persona en vencer a Sabalenka en Melbourne Park en 2022.
Keys tendrá que realizar una actuación prácticamente impecable si quiere ganar su primer título de Grand Slam el sábado.
(Imagen superior: Quinn Rooney/Getty Images)
