En el interior del Foro Grimaldi de Mónaco, una cámara de televisión apuntaba a la delegación del Paris Saint-Germain, a la espera de una reacción.
No te decepcionaste. El presidente del club, Nasser Al-Khelaifi, parecía haber visto un fantasma. Lo mismo hizo el director deportivo Luis Campos, que estaba sentado a su lado.
Al-Khelaifi ha estado entre los defensores más entusiastas del nuevo formato de la Liga de Campeones: más partidos entre los mejores clubes, más competencia y más emoción, prometió. Pero a juzgar por su sorprendida aparición durante el primer sorteo de la fase de liga en agosto pasado, enfrentarse a Manchester City, Arsenal, Bayern Munich, Atlético de Madrid y otros en sus ocho partidos no era lo que tenía en mente.
😳 La reacción del presidente del Paris Saint-Germain, Nasser Al-Khelaifi, y del director deportivo, Luis Campos, ante el empate de los parisinos con Manchester City, Bayern Munich, Arsenal y Atlético de Madrid en la Liga de Campeonespic.twitter.com/BQxNcTzwTR
– Recibe noticias del fútbol francés (@GFFN) 29 de agosto de 2024
Después puso cara de valiente y dijo repetidamente a los periodistas lo “increíble” que sería la competición de esta temporada y que, aunque sentía que el PSG se enfrentaba al “cuadro más difícil” de los 36 clubes participantes, estaba emocionado por el desafío que le esperaba. .
Cinco meses después, Paris Saint-Germain ocupa el puesto 26 en la clasificación de la Liga de Campeones y enfrenta una batalla para incluso clasificarse para la ronda de play-off del próximo mes para ver quién llena los octavos de final después de ganar solo dos de sus primeros seis partidos. La mirada inicial de horror de Al-Khelaifi empezó a parecer justificada.
Pero el París Saint-Germain no está solo en este sentido. Los dos ex campeones de Europa, Real Madrid y Manchester City, ocupan el puesto 22 y 24, respectivamente. Si bien se espera que el Real Madrid progrese, con partidos contra Red Bull Salzburg y Brest para cerrar la fase de liga, el encuentro del PSG con el City en el Parque de los Príncipes esta noche está lleno de un tipo de riesgo que es demasiado raro en esta etapa del campeonato. la liga. Liga de Campeones de la UEFA.
Estas competencias de peso pesado han sido una característica bienvenida de la competencia de esta temporada, sin un sistema de clasificación establecido durante la etapa de liga. Pero hasta este punto, se han sentido relativamente cómodos: en ocasiones glamorosas y de alto perfil con relativamente poco riesgo, tal como les gusta a los propietarios de los mejores clubes.
Este será el séptimo encuentro entre el Paris Saint-Germain y el Manchester City desde que fueron adquiridos por Qatar Sports Investments (QSI) y el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, vicepresidente de los Emiratos Árabes Unidos, en 2011 y 2008. Fue mucho más grande cuando se enfrentaron en los cuartos de final de la Liga de Campeones en 2016 y en las semifinales hace cuatro años, y el City ganó ambos partidos. Esta vez, las recompensas superan con creces las posibles consecuencias de la derrota.
El campeón defensor Paris Saint-Germain tiene nueve puntos de ventaja en la cima de la Ligue 1 y está invicto en 18 partidos de la Ligue 1 esta temporada, pero sus dueños qataríes nunca han estado satisfechos con el éxito nacional. En términos deportivos, el proyecto del PSG se juzga casi exclusivamente por lo que haga en la Liga de Campeones, un torneo del que Al-Khelaifi primero habló de la necesidad de ganar en 2016, y luego en 2018… Pero es un objetivo para todos. Tras los alentadores pasos que se han dado en los últimos 18 meses bajo el nuevo entrenador Luis Enrique, rara vez se han sentido más distantes que ahora.
Entrenamiento del City ayer en Manchester (Oli Scarf/AFP/Getty Images)
Mark Armstrong, director de ingresos del PSG, dijo a la BBC la temporada pasada que, contrariamente a algunas declaraciones de Al-Khelaifi en el pasado, la Liga de Campeones “no era una obsesión” para ellos. “¿Nos gustaría ganarla? “Sí”, dijo, pero añadió: “No es necesario ganar la Liga de Campeones para ser un club exitoso”.
Por supuesto que no. El City finalmente lo logró en 2023 al perseguir una visión clara del fútbol en lugar de una obsesión enfermiza de “Liga de Campeones o fracaso”. Pero para el Paris Saint-Germain, confiar en el proceso ha resultado casi imposible. La supremacía en la Ligue 1 se ha dado por sentada (lo que no quiere decir que siempre se haya logrado), por lo que las derrotas marginales en el escenario europeo a menudo han parecido desastrosas.
Sin embargo, existe una idea errónea de que la legitimidad de todo el proyecto qatarí en el Paris Saint-Germain (y de manera similar el proyecto de Abu Dhabi en el City) depende del éxito en la Liga de Campeones. No. Paris Saint-Germain y Manchester City son activos interesantes, ya que su adquisición puede verse como un reflejo de los vínculos diplomáticos, económicos y estratégicos más amplios entre Francia, Qatar, el Reino Unido y los Emiratos Árabes Unidos. En este sentido, Paris Saint-Germain y Manchester City ya han conseguido su objetivo.
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La última vez que los dos clubes se enfrentaron en la Liga de Campeones, en la fase de grupos 2021-22, las relaciones diplomáticas entre los dos países del Golfo se restablecieron recientemente tras la crisis diplomática con Qatar. Las relaciones han mejorado significativamente desde entonces, con una mayor cooperación en asuntos económicos, así como en el conflicto entre Israel y Gaza.
Una declaración emitida por el gobierno de Qatar a principios de esta semana incluyó conversaciones detalladas entre el jeque Mohammed bin Abdul Rahman bin Jassim Al Thani, su primer ministro, y el ministro de Asuntos Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Abdullah bin Zayed Al Nahyan (el hermano menor de Sheikh Mansour), en las que se discutió “la últimos acontecimientos en la región”. Gaza y los territorios palestinos ocupados, especialmente a la luz del acuerdo de alto el fuego y de intercambio de prisioneros”.
Por mucho que Paris Saint-Germain y Manchester City se hayan convertido en líderes en Qatar y Abu Dhabi respectivamente, también son sólo pequeñas partes de un panorama mucho más amplio a medida que la influencia global de la región del Golfo -y la dependencia financiera de Europa de ella- continúa creciendo.
El Paris Saint-Germain entrenó ayer en París antes del partido de esta noche (Frank Fife/AFP/Getty Images)
Pero la rivalidad entre el Paris Saint-Germain y el City es real.
Si bien los dos clubes tuvieron una queja conjunta con la UEFA, el organismo rector del fútbol europeo, sobre la implementación y el cumplimiento de las regulaciones del Juego Limpio Financiero (FFP), Al-Khelaifi ha formado parte del comité ejecutivo de la UEFA desde 2019 y ha sido presidente de la Asociación de Clubes Europeos. . ECA) desde abril de 2021, aprovechando su oposición esa primavera al fallido proyecto de la Superliga europea, que firmaron el City y otros cinco clubes de la Premier League. El director general del City, Ferran Soriano, ha sido elegido miembro de la junta directiva de la Asociación Europea de Clubes en 2023, tras su ausencia hace dos años.
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En el campo las cosas son diferentes. Las cosas han cambiado desde 2016, cuando Laurent Blanc, entonces entrenador del Paris Saint-Germain, dijo la víspera del partido de ida de cuartos de final en el Parque de los Príncipes de París: “Tal vez en Europa, ellos (el City) están un poco Un poco detrás de nosotros”. Pareció así por un tiempo, pero una derrota global por 3-2 significó el final para Blanc ese verano.
El Paris Saint-Germain alcanzó la final de la Liga de Campeones en 2020 y las semifinales el año siguiente y nuevamente la temporada pasada, pero después de la salida de muchas grandes estrellas del equipo, sobre todo Lionel Messi, Neymar y Kylian Mbappé, se habló de un nuevo proyecto bajo el liderazgo de Campos y Luis Enrique, un proyecto que tiene una visión de largo plazo. El Paris Saint-Germain ha tenido éxito, pero el tipo de continuidad que el City ha disfrutado con Pep Guardiola durante los últimos nueve años -a pesar de la agitación de los últimos meses- ha sido hasta ahora difícil de alcanzar.
En la conferencia de prensa previa al partido del martes, el delantero del PSG Ousmane Dembélé describió este partido como el más importante desde que se mudó del Barcelona por 50 millones de euros (42,3 millones de libras esterlinas/52,1 millones de dólares al tipo de cambio actual) en el verano de 2023. Dijo: “ “Seguir con vida”, sabiendo que incluso si vencen al City, es posible que tengan que conseguir un resultado en Stuttgart el próximo miércoles para garantizar un lugar en la eliminatoria a dos partidos en febrero. Eliminatorias.
Luis Enrique dijo: “Es un partido muy extraño por el formato de la competición. Y añadió: “Era difícil imaginar que Manchester City y Paris Saint-Germain obtuvieran esta cantidad de puntos después de seis partidos”.
Así será, y queda por ver si todo demuestra la fortaleza del formato, la aleatoriedad de los partidos o simplemente las dificultades internas que ambos clubes han enfrentado esta temporada.
Cualquiera que sea la respuesta, el choque de esta noche en París – “la final”, como la llama Guardiola – es la ocasión que la Liga de Campeones necesita.
No puede limitarse a los grandes clubes y equipos grandes que se enfrentan a menudo entre sí. Tiene que haber algo en juego, algo sobre lo que avanzar, una sensación de emoción y dramatismo. Todavía se requiere que los equipos de élite tengan un desempeño notablemente inferior, pero hasta ahora en esta competencia, Paris Saint-Germain y Manchester City lo han hecho, razón por la cual, en lugar de una goma muerta, el Parque de los Príncipes será el escenario de una pelea de perros.
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(Fotos superiores: Al-Khelaifi, izquierda, y Sheikh Mansour, Getty Images)
