Maxwell Brody recuerda vívidamente los devastadores incendios forestales que experimentó cuando era niño en el interior de la Columbia Británica.
Una noche de 2003, un rayo cayó sobre un árbol alrededor de las 4 a.m. y provocó un incendio masivo que arrasó el Parque de la Montaña Okanagan. El viento arreció, el cielo se volvió naranja y más de 30.000 personas fueron evacuadas de su ciudad natal. Brody recuerda haber ayudado a su padre a conectar una manguera de aspersor para quitar las cenizas del techo de cedro.
Esa experiencia inspiraría a Brody, casi dos décadas después, a lanzar un software que daría a helicópteros autónomos y otras aeronaves la capacidad de detectar y extinguir incendios.
“Es algo que no se olvida cuando se es niño”, dijo Brody, cofundador y director de operaciones de Alameda Rain. “A medida que sigamos experimentando estos incendios más frecuentes e intensos, la expansión de la capacidad de respuesta incluirá la capacidad de responder por la noche en condiciones de humo y fuertes vientos”.
Brody forma parte de un grupo pequeño pero creciente de empresarios en California que prometen nuevas tecnologías, muchas de ellas impulsadas por inteligencia artificial, que podrían cambiar drásticamente la forma en que prevenimos y combatimos los incendios.
Ante las limitaciones presupuestarias, los departamentos de bomberos en general se han mostrado cautelosos a la hora de utilizar tecnología de extinción de incendios costosa y a menudo experimental que no ha sido probada en el campo. Pero la magnitud de los incendios sin precedentes de Los Ángeles, que destruyeron miles de estructuras y mataron al menos a 27 personas, ha despertado un renovado interés y urgencia en encontrar formas más efectivas de combatir los incendios.
“Es una escala completamente diferente… Tenemos que encontrar nuevas formas de luchar [fires]” dijo Josh Wilkins, capitán retirado del Departamento de Bomberos del Condado de San Bernardino.
En Silicon Valley, las grandes empresas tecnológicas, incluidas Google y el gigante de la inteligencia artificial, Nvidia, están invirtiendo en investigaciones que podrían ayudar a los bomberos a detectar y rastrear mejor los incendios forestales.
Nvidia ha anunciado que en 2021 trabajará con Lockheed Martin y el Departamento de Agricultura del Servicio Forestal de EE. UU. y la División de Prevención y Control de Incendios de Colorado para crear una versión digital del incendio que permitirá a los bomberos y comandantes de incidentes ver cómo se propagó el fuego. y sugerir formas más informadas para presionarlo.
“Las tecnologías de seguridad del siglo XXI que estamos desarrollando para responder a las amenazas a la seguridad son directamente aplicables al complejo entorno de los incendios forestales”, afirmó Dan Lordan, director senior de programas del Centro de Inteligencia Artificial de Lockheed Martin en Connecticut.
Las herramientas de toma de decisiones basadas en inteligencia artificial pronto podrán respaldar las decisiones de comando de los socorristas, pero dependerá de la disponibilidad de datos y de qué tan cerca del tiempo real esté, dijo Lordan.
La agencia espacial NASA también está trabajando en una tecnología que podría permitir que drones y helicópteros teledirigidos vuelen al mismo tiempo, incluso cuando la visibilidad del incendio sea baja.
Los departamentos de bomberos de todo el estado ya están utilizando una herramienta de inteligencia artificial administrada por UC San Diego que puede detectar incendios en imágenes de video para poder responder rápidamente a los incendios. Es sabido ALERTA California, El programa implementa más de 1.144 cámaras y conjuntos de sensores que graban vídeo en directo las 24 horas del día.
El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California trabajó con ALERTCalifornia y DigitalPath para desarrollar la herramienta de inteligencia artificial.
“Crea una red que controla California”, dijo el jefe del Batallón de Cal Fire, David Acuña.
Se han logrado algunos éxitos. Por ejemplo, el mes pasado el sistema de inteligencia artificial de ALERTCalifornia detectó un incendio en Black Star Canyon y Departamento de Bomberos del Condado de Orange A las 2 a. m., los bomberos habían contenido el incendio en menos de un cuarto de acre.
Sin embargo, si bien ALERTCalifornia ayudó a salvar vidas, sus limitaciones también quedaron de manifiesto durante los incendios de Los Ángeles, donde los fuertes vientos avivaron las llamas que se propagaron tan rápidamente que los bomberos no pudieron contenerlas.
Para mejorar sus capacidades, Cal Fire está probando nuevos equipos con BurnBot, una empresa del sur de San Francisco que opera máquinas grandes que pueden realizar quemaduras controladas con poco o nada de humo. Las máquinas modernas, llamadas RX, están equipadas con sopletes de propano que permiten a los operadores controlar la longitud y temperatura de la llama. También cuentan con boquillas aspersoras y un rodillo de alta resistencia para extinguir las llamas.
Wilkins, que asesora a BurnBot y otras empresas emergentes de prevención de incendios forestales, cree que las máquinas podrían haber frenado la propagación de los incendios de Los Ángeles si se hubieran implementado.
“Cuando hablamos de incendios provocados por el viento, nos referimos a la madera”, dijo Wilkins. “Son literalmente millones y millones de cerillas volando en el aire, y un gran arbusto en llamas puede transportar miles de brasas, y cada una de esas brasas tiene el potencial de encender cualquier cosa sobre la que caiga”.
Acuña dijo que la agencia todavía está evaluando las máquinas BurnBot y esperando datos que ayuden a determinar cómo se utilizarán.
Un obstáculo para el uso generalizado de estas herramientas futuristas de extinción de incendios, incluidos sensores que detectan humo y fuego, es la falta de financiación pública y privada.
“Esta es una llamada de atención para todos nosotros sobre lo que estamos enfrentando”, dijo Sonya Kastner, cofundadora y directora ejecutiva de Pano AI, con sede en San Francisco. “Necesitamos un cambio fundamental en nuestro enfoque de extinción de incendios y gestión de recursos naturales”.
Kastner conoce de primera mano las dificultades. Fundó Pano AI, que construyó una plataforma de inteligencia artificial para detectar incendios y alertar a los servicios de emergencia. Fuego de campamento 2018 que mató a 85 personas, quemó 153.336 acres y causó daños estimados en 16.500 millones de dólares.
Pano AI se basa en cámaras colocadas en puntos altos, como torres de telefonía móvil, para escanear los alrededores y transmitir imágenes de vídeo al personal de emergencia. Se han utilizado en Ukiah y Rancho Palos Verdes en California y en otros estados.
El Departamento de Seguridad Nacional opera un centro tecnológico dentro de su Dirección de Ciencia y Tecnología en Washington que ha apoyado el desarrollo de sensores para detectar incendios y sustancias químicas tóxicas.
S&T y N5 Sensors realizaron una quema controlada en Stafford, Washington, antes de la temporada de incendios forestales de 2023. Los datos recopilados se utilizaron para mejorar los sensores y sus capacidades de detección.
(sensores N5)
Alrededor de 450 sensores llamados Alfa y Beta, que cuestan varios miles de dólares cada uno, se desplegaron en áreas como el Condado de Orange y el Área de la Bahía y ayudaron a detectar incendios forestales en Hawaii, Colorado y Oakland, California.
Para apoyar la iniciativa, Seguridad Nacional recibió 4 millones de dólares en financiación durante cuatro años, pero la agencia no pudo conseguir más dinero federal, dijo Jeff Booth, director del Centro de Tecnología de Sensores y Plataformas de la Dirección de Ciencia y Tecnología del Departamento.
“No tengo más fondos federales para llevar esto un paso más allá”, dijo Booth. “Tal vez con la nueva administración, podrían ver el valor de ampliarlo aún más”.
Los equipos se preparan para volar el SuperVolo XL en el Aeropuerto Monterey Bay Academy cerca de Watsonville, California.
(Don Ritchie/NASA Ames)
Para empresas emergentes como Rain, obtener la aceptación de inversores y departamentos de bomberos es fundamental.
Fundada en 2019, Rain opera desde una antigua torre de control de tráfico en la antigua Estación Aérea Naval de Alameda. La empresa, que cuenta con 15 empleados, ha obtenido 9,7 millones de dólares en financiación inicial liderada por la firma de capital riesgo DBL Partners.
Rain ha trabajado con Lockheed Martin Sikorsky y con los bomberos del condado de Orange con la esperanza de poner en práctica su tecnología.
“Cuando existen estas asociaciones entre innovadores de la comunidad de extinción de incendios y tecnólogos, eso es lo que abre herramientas, tecnologías y mercados completamente nuevos”, afirmó el director ejecutivo Brodie.
