SOUTH BEND, Indiana – La gerente general de O’Rourke, Amber Goddard, examinó a la multitud minutos antes del inicio del partido del campeonato nacional de fútbol universitario del lunes. Al otro lado de la calle del campus de la Universidad de Notre Dame, se sirvieron huevos escoceses y panqueques Reuben en las mesas de Guinness, mientras las mesas estaban llenas de estudiantes y lugareños ansiosos por ver a los Fighting Irish intentar reclamar su primer título nacional desde 1988.
“Dije que también iba a preparar un cóctel especial para los fanáticos de Ohio State, pero cuando jugaron aquí en casa el año pasado, no fue tan bueno”, dijo Goddard. “Estas personas están un poco locas. Esta noche preparé un cóctel para cada equipo en caso de que haya fanáticos en Ohio State”.
“Pero no veo nada rojo aquí”.
Los fanáticos de los Buckeyes no terminaron perturbando el mar verde, pero el equipo contrario lo hizo rápidamente cuando Ohio State anotó en sus primeras tres posesiones en camino a una victoria por 34-23. Algunos aficionados se marcharon en el entretiempo, con Notre Dame perdiendo 21-7, sin aceptar aún la derrota pero prefiriendo quedarse con sus queridos irlandeses desde casa.
Pero el día no empezó así.
Si hay algo más “fútbol de Notre Dame” que el programa en sí, visite el bar que lleva el pegadizo nombre en la calle del campus.
Al menos, eso es lo que dice Sean Anderson, estudiante de derecho de tercer año en Notre Dame, sobre el Linebacker Lounge mientras los sonidos de “Rattlin’ Bog” resuenan de fondo mientras las palomitas de maíz y la cerveza comienzan a fluir durante toda la noche. Aún faltaban más de tres horas para el inicio, pero los fanáticos irlandeses comenzaron a llegar por la mañana cuando ESPN instaló cámaras para capturar la reacción de los fanáticos durante la transmisión de la noche.
“Va a ser una locura”, dijo Chantal Porter, gerente del Linebacker Lounge. “La gente se presentó hoy a las 11 para conseguir un lugar”.
Si bien el lugar personifica todo lo que debería ser un bar local (señalización pequeña, ruidosa, informal y encantadora), es un destino para otros. Andrew DeVana, nativo de Boston, condujo solo 15 horas para probarlo. Su abuelo le enseñó a ser fanático de Notre Dame cuando era joven. DeVana nunca había estado en South Bend antes, pero se despidió de la Marina para hacer el viaje esta semana y otros fanáticos lo recomendaron al Linebacker Lounge en Reddit.
La taberna O’Rourke en South Bend estaba llena de fieles de Notre Dame el lunes por la noche. (Jaina Bardahl / El Atlético)
“Es uno de esos programas que estaban esperando un título nacional”, dijo DeVana sobre Notre Dame. Estamos casi en 2012. Pero este es un momento decisivo para el programa. Y estar aquí, estar en South Bend podría ser uno de los mejores momentos deportivos de mi vida.
En el partido preliminar el optimismo era máximo. Anderson, que proviene de una familia de fanáticos y ex alumnos de los Georgia Bulldogs, aseguró a todos que ahora “sangra verde”.
“En cuanto al final del libro de cuentos, Notre Dame venciendo a Ohio State, un equipo que nos venció dos años seguidos con un entrenador que parecía tener un problema personal con Notre Dame y nuestro último entrenador campeón nacional”, dijo Anderson. Acerca del corredor de Ryan Day, Lou Holtz. “Si alguna vez hay un equipo que tiene una animosidad bien merecida hacia los fanáticos de Notre Dame y, ya sabes, un saludable respeto por ellos, tiene que ser Ohio State”.
A Anderson se unió su compañero estudiante de derecho Harry Steven Weeks, quien asistió a los primeros tres partidos de playoffs universitarios de Notre Dame. “Durante dos días, lo único en lo que pensé fue en el fútbol y en vencer a los Hoosiers”, dijo Weeks, reflexionando sobre el punto culminante del partido de primera ronda en South Bend.
Cuando llega el saque inicial, los cánticos “Let’s go Irish” rebotan en las paredes de O’Rourke’s. Se vuelve aún más fuerte cuando el primer drive de Notre Dame consume 10 minutos de tiempo de juego y resulta en un touchdown. Choca esos cinco y abrazos por todos lados.
La energía se desvanece cuando Ohio State responde con un segundo cuarto de 21 puntos. En el entretiempo, la estudiante de primer año Ava Chapman intenta encontrar huecos en el currículum de los Buckeyes con sus amigos.
“Perder ante Michigan es un poco incómodo”, dijo Chapman. “Pero, sinceramente, Notre Dame perdió ante NIU, así que no podemos hablar mucho de eso”.
Hay muchas esperanzas puestas al final de la primera mitad en Marcus Freeman. Los destinatarios hablan de cómo Notre Dame presionó al mariscal de campo de Ohio State, Will Howard, quien terminó la primera mitad con 14 de 15 y un perfecto 6 de 6 en tercera oportunidad. Se ha discutido la alineación de creadores de juego de los Buckeyes. ¿Cómo se puede detener a Quincheon Judkins, quien entró en la primera mitad con dos touchdowns antes de anotar nuevamente a los tres minutos de la segunda mitad, cuando está lejos de ser la única opción de Ohio State?
“Estamos un poco nerviosos, un poco tristes, pero confiamos en que pase lo que pase”, dijo la estudiante de primer año Ana María González. “Tuvimos algunas remontadas después del medio tiempo”.
Dos puntajes más de Ohio State sumergen a los irlandeses en un hoyo 31-7. Y justo cuando más fanáticos parecen dispuestos a darse por vencidos, Jaden Greathouse rompe varias tacleadas en su camino hacia un touchdown de 34 yardas, reavivando nueva energía cuando los fanáticos más la necesitan.
La chispa probablemente no sorprendió a Weeks, quien se refirió a Greathouse como uno de los creadores de juego clave de Notre Dame ese mismo día. Greathouse terminó con 128 yardas, el máximo de la temporada, y dos touchdowns en seis recepciones.
“Hay muchos jugadores como Greathouse, que a pesar de todas las quejas sobre la ofensiva, están ahí fuera todo el tiempo, haciendo el trabajo que necesitan y haciendo grandes jugadas cuando realmente importa”, dijo Weeks.
Cuando comienza el último cuarto, los aficionados que quedan no se dan por vencidos. El dúo apasionado se mantiene erguido en lo alto de la esquina, evitando distracciones. Casi todos hablan de darse la vuelta cuando Emeka Egbuka llega al 21 de Notre Dame. ¡Los cánticos “Let’s go Irish” han vuelto!
Notre Dame conduce hasta la yarda 9 de Ohio State en la siguiente posesión. Ya sea por el shock del déficit o por la decisión de despeje, hubo poca reacción al intento de gol de campo de 27 yardas de Mitch Jeter que se desvió del poste y aterrizó en el césped. Freeman dijo más tarde que no sentía que los irlandeses tuvieran muchas posibilidades de convertir en cuarta y larga, pero Notre Dame aún necesitaba dos anotaciones para tomar la delantera incluso si la patada de Jeter fue buena.
Pero el juego aún no ha terminado. Se requiere una ronda de tiros cuando Ohio State se enfrente a tercera y 11 con 2:45 por jugar. Deténgase aquí y Notre Dame tendría la oportunidad de empatar el juego con un touchdown y una conversión de dos puntos. En cambio, Howard conectó con Jeremiah Smith para una ganancia de 56 yardas que selló la victoria de los Buckeyes. Aún así, las imágenes se consumieron más silenciosamente de lo esperado.
Los fanáticos frustrados salen de los bares rápidamente después de que termina el partido. No es necesario quedarse para ver celebrar a Day y los Buckeyes. Mientras conducía a casa en un clima frío, que se sentía como 2 grados negativos a medida que se acercaba la medianoche, se escuchó a algunos fanáticos decir “En el juego de NIU…” antes de alejarse en la distancia.
Sin embargo, en South Bend había al menos un fan feliz. Esfian Herrera, de 23 años, vistió de rojo en el Linebacker Lounge. Es de cerca de South Bend, pero creció como fanático de los Buckeyes debido a lazos familiares. Estaba acostumbrado a que lo superaran en número.
“Si miramos a nuestro alrededor, estos son mis mejores amigos de la infancia, y quiero decir que todos visten de verde”, dijo Herrera, antes de que su amigo repitiera: “Todos en este grupo de amigos, además de él, son fanáticos irlandeses”.
Pero, al menos por esta noche, Herrera tuvo la última palabra.
(Foto del Linebacker Lounge: Michael Klopp/USA Today Network vía Imagen Images)
