MELBOURNE – Mientras los incendios arrasaban el condado de Los Ángeles este mes y los bomberos de EE. UU. se apresuraban a coordinar la ayuda del extranjero, un antiguo compañero de lucha contra incendios quedó fuera de su lista: Australia.
México y Canadá han enviado personal y equipo al frente, y el gobierno australiano se ha ofrecido públicamente a ayudar como parte de un acuerdo a largo plazo con Estados Unidos.
Pero las autoridades estadounidenses nunca lo solicitaron.
Sabían que Australia, que está iniciando su temporada de incendios, ya tiene una incendio reciente En el estado de Victoria quemó más de 187.800 acres y duró 21 días.
“Las solicitudes de asistencia internacional normalmente se envían primero a los países que experimentan la menor actividad de incendios porque es más probable que envíen bomberos y equipos”, dijo Erin McDuff, portavoz de incendios forestales del Departamento del Interior de Estados Unidos.
“Australia, en particular, ha experimentado recientemente muchos incendios graves que han agotado sus recursos de extinción existentes”.
Sin embargo, la falta de ayuda australiana entre ambos los incendios más destructivos en la historia de California habla de la creciente fragilidad de tales acuerdos internacionales en la era del cambio climático.
Durante más de 20 años, acuerdo entre Estados Unidos y Australia ha operado según un principio simple: ubicados en hemisferios opuestos, las temporadas de incendios de los dos países han sido históricamente asincrónicas, lo que permite que el lado con menos actividad de incendios envíe personal o equipo de extinción al otro.
Pero el cambio climático es extender la temporada de incendios en todo el mundo, difundiendo los recursos disponibles. Ahora muchos temen que el sistema cooperativo empiece a sufrir.
“Los acuerdos para compartir recursos son cada vez más importantes a medida que los países siguen sufriendo brotes prolongados de graves incendios forestales”, afirmó Rick McRae, experto en gestión de incendios forestales de la Universidad de Gales del Sur en Canberra.
“Pero si nos fijamos sólo en California, siguen sucediendo cosas malas”, afirmó. “Hay que abandonar el concepto convencional de temporadas de incendios”.
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¿Haría alguna diferencia una mayor ayuda de Australia?
Algunos expertos dicen que la intensidad y velocidad del incendio hicieron inútil arrojar personas y equipos al fuego. Incluso mientras más de 10.000 bomberos luchaban contra el incendio, los equipos de tierra en Los Ángeles dijeron que estaban abrumados y los aviones que rociaban materiales contra incendios a menudo se veían interrumpidos por los vientos.
“Si tuviéramos 100 aviones cisterna allí, ¿serviría de algo?” No sé. Probablemente no”, dijo Joel Kerley, director ejecutivo de 10 Tanker, una empresa aérea de extinción de incendios con sede en Albuquerque contratada por el Servicio Forestal de Estados Unidos para combatir incendios en el área de Los Ángeles.
“Pero estoy en un punto en el que hay que intentarlo. Nos estamos defendiendo de estos incendios y algo tiene que cambiar. “
Héctor Serna, de 39 años, de Palmdale, trabaja para extinguir puntos calientes en el Parque Nacional Alpino, Victoria, Australia, el 18 de enero de 2020. Estados Unidos ha enviado bomberos a combatir incendios en Australia como parte de un acuerdo de ayuda mutua entre ambos. países
(Carolyn Cole/Los Ángeles Times)
Kerley sabe la diferencia que puede marcar la ayuda internacional.
Ex Director de la Oficina de Aviación del Ministerio del Interior de la India, uno de los 200 bomberos federales Estados Unidos envió ayuda a Australia hace cinco años durante una serie de incendios forestales conocidos como el Verano Negro.
Ha sido una temporada tradicional de incendios forestales en el oeste de EE. UU., y las cuadrillas han regresado de hace dos años, cuando Australia y Nueva Zelanda enviaron a más de 138 personas a combatir incendios en el norte de California en agosto.
El verano negro arde quemar a través de 60 millones de acres, destruyó más de 2.700 viviendas y mató al menos a 34 personas. Curley llegó en diciembre de 2020 y se encontró con que sus homólogos australianos, la mayoría de ellos voluntarios, apenas aguantaban.
“Ninguno de ellos tuvo un día libre”, dijo. “Estaban cansados y simplemente les dimos un poco de alivio para que descansaran un poco”.
Fue un ejemplo de libro de texto de cómo el acuerdo entre Estados Unidos y Australia funcionó según lo previsto. Pero los incendios de Los Ángeles han refinado este patrón de intercambio estacional, con consecuencias perjudiciales también para otros países.
La mayoría de los DC-10 de Kerley suelen almacenarse durante el invierno, y uno o dos están disponibles para responder a las solicitudes de Sudamérica. Esta semana tiene llamadas con Argentina y Ecuadorque están combatiendo un devastador incendio forestal, pero él ya sabe que tiene que apagarlos.
“La competencia internacional por los recursos que está ocurriendo ahora es un problema real que necesita ser resuelto”, afirmó.
“Simplemente no hay suficiente para todos”.
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En Australia, esta práctica ya se ha producido.
En octubre de 2020 se puso en marcha una comisión real tras el Verano Negro. se recomienda que el país debería construir una flota de aviones de extinción de incendios.
“La gravedad de los incendios forestales en 2019-2020 puso de relieve la dificultad de obtener aviones adicionales del extranjero con poca antelación”, dice el informe, señalando que casi todos los grandes aviones cisterna utilizados en esos incendios fueron contratados en el extranjero.
“El uso de aviones de extinción de incendios en el hemisferio norte se está volviendo más difícil a medida que la temporada de incendios se alarga en ambos hemisferios, lo que dificulta solicitar recursos adicionales del extranjero”.
Ahora, muchos dicen, es hora de que Estados Unidos deje de depender de la ayuda extranjera y empiece a pensar en la extinción de incendios como un trabajo estacional.
“La fuerza laboral de extinción de incendios de EE. UU. se compone en gran medida de trabajadores estacionales”, dijo Robin Wills, quien recientemente se jubiló como jefe de bomberos y aviación de la región del Pacífico Noroeste. “Muchos recursos clave de extinción de incendios, como los equipos de bomberos federales y los medios de aviación, carecen de personal suficiente durante el invierno”.
Dijo que a medida que el clima se calienta y la temporada de incendios se alarga, queda claro que este sistema está obsoleto.
“Hoy en día, los bomberos suelen trabajar 1.000 horas extra hasta septiembre”, dijo. “Mis equipos han estado fuera de casa entre 90 y 100 días. Estos bomberos necesitan descanso y recuperación y probablemente no estarán disponibles para incendios importantes en enero”.
Un contingente de bomberos estadounidenses se reúne para una sesión informativa antes de partir para una misión el 18 de enero de 2020. Se unieron a sus homólogos australianos en la lucha contra los incendios en el Parque Nacional Alpino.
(Carolyn Cole/Los Ángeles Times)
El problema se ve agravado por los despidos en agencias federales como el Servicio Forestal y el Departamento del Interior, que en conjunto emplean a la mayoría de los bomberos del país.
El Servicio Forestal de EE. UU. perdió recientemente el 45% de sus empleados permanentes en tres años, informó ProPublica reportado El año pasado considera que la disminución de los salarios y las difíciles condiciones laborales están relacionadas. A pesar de los esfuerzos de las agencias federales para hacer la transición a una fuerza laboral de tiempo completo y durante todo el año, algunos se han ido en busca de empleos mejor remunerados. industria privada de extinción de incendios.
La situación en California es particularmente grave: los jefes de bomberos del estado dijeron que muchas estaciones del Servicio Forestal están vacías porque no hay nadie que las vigile, The Times reportado el año pasado.
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A pesar de que los bomberos avanzan en Los Ángeles, Curley, de 10 camiones cisterna, dijo que la respuesta allí no es constante.
“Esto pone a los pilotos en una posición peligrosa”, afirmó.
Después de tres meses sin volar, sus pilotos fueron enviados repentinamente a lo que llamó el “Super Bowl” de extinción de incendios aéreos, luchando contra vientos de 40 mph cuando normalmente estaban entrenando para su certificación anual. Dijo que algunos le dijeron que fueron “algunos de los vuelos más difíciles que jamás hayan realizado en sus carreras”.
“La extinción de incendios debería ser un trabajo de todo el año y una organización profesional como el ejército de EE. UU.”, dijo Curley. “Queremos una cobertura de 365 días. Entonces, ¿cómo es esto? ¿Cuánto costará? ¿Cómo hacemos esto? Ésa es la primera pregunta que hay que hacerse.”
¿Podrían los incendios de Los Ángeles ser el Verano Negro de Estados Unidos, la llamada de atención que, según él, Estados Unidos necesita desesperadamente?
Curley tiene esperanzas.
“Si ese no es un momento salvaje de extinción de incendios en Pearl Harbor, no sé qué lo será”, dijo.
El redactor del Times, Kim, de Seúl, y el corresponsal especial, Petrakis, de Melbourne, Australia, informaron.
