El tan esperado regreso de Drew Doughty a Los Angeles Kings se volvió inminente esta semana. La expectativa para el primer juego del futuro miembro del Salón de la Fama esta temporada era que Jim Heller trajera algo para poner fin a una intensa sesión de prensa después de una derrota unilateral ante Pittsburgh el lunes.
“Sólo queremos, cuando sea el momento, meterlo y tenerlo durante 10 o 12 minutos”, dijo el entrenador de los Kings, Heller. “Luego veremos a dónde va a partir de ahí. No ha jugado al hockey en mucho tiempo. No podremos saberlo hasta dentro de un tiempo después de que juegue, lo sabemos. “
Cuando un periodista señaló esto Drew Doty Sugiriendo que estaba apostando a que Doughty jugara más que esa pequeña cantidad, Heller se rió y dijo: “Sí, claro. Ese es un buen punto. Es justo. Puedes conservarlo. Para ser honesto, probablemente ganes esto. “
Incluso Heller se dio cuenta rápidamente de que tratar de frenar el poder de hablar sobre la naturaleza probablemente conduciría al fracaso. Sin faltarle el respeto a Rob Blake y su propia carrera en el Salón de la Fama, estamos hablando del mejor defensor en la historia de los Kings, y el eje en el que confiaron para dirigir a su ala cerrada durante 16 años, un jugador que estuvo entre los más utilizado en la NHL. Doughty se habría vestido para el equipo de Canadá en el próximo torneo de las 4 Naciones si no se hubiera deslizado torpemente hacia los aparadores cuando peleaba por el disco con el ex compañero de equipo de Stanley, Tanner Pearson, durante una exhibición sin sentido.
Recién llegado de unirse al resto de los Kings para sesiones sobre hielo después de cinco meses de recuperación y rehabilitación de una fractura en el tobillo izquierdo, Doughty se unió a sus compañeros de equipo el jueves para aprovechar su temporada senior. Aunque Heller no especificó exactamente cuándo jugará el jugador de 35 años durante su gira de cinco partidos, ¿alguien se sorprendería si regresa a la acción el sábado en Columbus?
“Va a tener un impacto inmediato, simplemente regresando al redil”, dijo Heller a los periodistas el miércoles después de una victoria por 2-1 sobre los Panthers en Florida, una especie de victoria en respuesta después de una derrota que definió su temporada. Es un jugador muy popular y enérgico. Tomará algún tiempo. Lo aceptamos, es como si nos llevara algún tiempo ponernos al día. Y cuando digo tiempo, semanas. ¿usted sabe lo que quiero decir?
“Pero eso no significa que no pueda ayudarnos en el corto plazo, tal vez en un papel menor. Podemos reconstruirlo lo más rápido que podamos”.
La idea de que Doughty recupere su dinamismo es divertida. Ciertamente ahora tiene una edad más avanzada y probablemente admitiría que es necesario cierto nivel de comodidad después de meses sin actuar. Pero estos son atletas alimentados con adrenalina, y Doughty lo ha estado haciendo durante mucho tiempo, a menudo en los niveles más altos. Si se siente bien después de sus primeros combates, querrá más acción.
Los Kings han tenido éxito en la ausencia de 45 juegos de Doughty. Su línea azul reconfigurada es una gran razón por la que Washington ocupa el segundo lugar en goles permitidos por partido y está tratando de mantenerse a la cola de los poderosos Nemeses Vegas y Edmonton en la División del Pacífico. (El tremendo juego de Darcy Kuemper en la portería es otra gran razón obvia). Heller habló con confianza en el campo de entrenamiento acerca de que la profundidad defensiva es la más fuerte de la organización por posición, y eso se ha hecho realidad.
Lo más fácil de hacer al reintegrar a Doughty es colocarlo en su lugar habitual junto a su compañero de toda la vida, Mikey Anderson. El nivel de comodidad está arraigado y juntos han producido sólidos resultados defensivos. El crecimiento de Anderson con Doughty Out (su tiempo en el hielo tiene un promedio de 23:09, el máximo de su carrera, 2 1/2 minutos más que la temporada pasada) se debe a que no está cerca de su estrella.
Excepto que Vladislav Gavrikov fue una fuerza defensiva en el par superior. Su fácil desplazamiento hacia el lado derecho, algo que hizo en ocasiones cuando jugaba para Columbus, solo amplificó su valor. Estará dispuesto a sacar provecho de la apuesta que hizo cuando firmó una extensión de dos años y $11,75 millones con los Kings después de su exitoso intento por llegar a los playoffs en 2023. Matt Roy obtuvo seis años y $34,5 millones con Washington, así que imaginen lo que podría hacer Gavrikov. ser llamado, ya sea con Los Angeles Lakers o con alguien más con un aumento en el tope salarial.
Traer a Gavrikov de vuelta al segundo par significaría darle un nuevo compañero, porque Roy ya no estaba. Podría ser Brandt Clark o Jordan Spence. Clarke jugaba regularmente con Joel Edmondson, pero recientemente Spence, sin límites internacionales, ha elevado a Clarke en el orden jerárquico. Ambos en la victoria sobre los Panthers el miércoles, con tiros de punto que ayudaron a crear goles de Samuel Helenius y Adrian Kempe en una remontada en el tercer período. Contra Florida, Spence jugó 21:37 mientras que Clark registró sólo 13:06.
Pero aparte del pico ocasional, Clark ha estado más cerca del rango de 13 a 14 minutos desde el Día de Acción de Gracias. El despliegue se extiende al juego de poder, con Spence ocupando el lugar de Clark en la unidad superior. El Power Play en sí ha sido un punto delicado para los Kings, con solo 18 goles generados en 111 oportunidades, los cuales se ubican cerca del final de la liga. La falta de éxito proporciona un argumento para que Doughty recupere la posición PP1 inmediatamente.
Si es así, podría significar menos Clark. Tiene 24 puntos para liderar la defensa, pero casi la mitad llegaron en octubre. Usar dos defensores en una unidad de juego de poder alguna vez fue común, pero ahora es realmente inaudito. El entrenador puede cambiar de pareja en cualquier momento, y cuando Heller tenía siete defensores, esto a menudo significaba algunos cambios de pareja en varios turnos. Por el momento, señala a Clarke con Edmundson en el tercer par.
El miércoles, Heller y el entrenador asistente DJ Smith regresaron a una alineación tradicional de 12 utilitarios. Queda por ver si esto sirve como precursor para agregar a Doughty, pero no es difícil imaginar una alineación de Anderson-Doughty, Gavrikov-CM y Edmundson-Clarke si la alineación 12-6 se vuelve más permanente que la alineación 11-7 que Hiller ha usado a menudo. privilegiado.
Esto significaba que Kyle Burrows estaba de nuevo en el scratch, aunque eso era de esperar ya que el veterano a menudo se excitaba cuando estaba en la alineación. Pero el regreso de Doughty también podría poner fin al tiempo de Jacob Moverare en la rotación. El motor ha hecho el trabajo de Numan en los minutos que tiene (una media de 12:01). Merece su oportunidad como titular en la tercera línea, pero no está a la altura de Edmundson, quien ha sido un activo positivo en su primera temporada en Los Ángeles.
Hay problemas peores que muchos defensores. Los Kings en particular necesitan otro ala anotadora además del incendiario Kemp, que se volvió evidente cuando su ofensiva se agotó en enero. Kevin Fiala tiene 15 goles, pero no refuerza la ofensiva como lo hizo en sus dos primeras temporadas con los Kings, y Trevor Moore está en camino de alcanzar un récord estatal de 11 goles después de anotar 31 veces la temporada pasada. Alex Laferriere, que debería regresar pronto de una lesión en la parte superior del cuerpo, tiene un gol en sus últimos 14 partidos.
Pero los Kings están consiguiendo un jugador franquicia en Doughty, lo que probablemente será mejor que cualquier adquisición de línea comercial. Sin coste alguno también. (Bueno, aparte de los $11 millones que ganará esta temporada).
“Ese primer día estaba gritando y balanceándose de nuevo”, dijo el alero de los Kings, Trevor Lewis. “Es fantástico tenerlo de vuelta”.
“Ni siquiera podría explicar la profundidad de lo que tuvo que hacer hoy aquí para llegar a este punto”, añadió Heller. “Es un impulso para los muchachos. Pero creo que lo más importante para Drew es que el trabajo duro está empezando a dar sus frutos. Él ve la línea de meta y estamos emocionados de verlo allí”.
(Foto de Drew Doughty: Jessica Alcheh/Imagn Images)
