AUBURN, Alabama – Si has estado en la práctica que Bruce Pearl organizó para los Auburn Tigers el viernes en el Neville Arena (y, por cierto, siempre eres bienvenido, al igual que cualquiera que pueda), habrás notado algunos temas claros.
Uno es Zakai Zeigler. El armador de Tennessee hace que todo funcione con los Vols en ambos extremos de la cancha, y en caso de que los Tigres aún no se hayan dado cuenta, su entrenador los puso duros. En segundo lugar, Pearl quería que sus jugadores entendieran lo difícil que sería para el equipo de Rick Barnes hacer cosas que disfrutan, como cortar sin obstáculos, pasar sin oxígeno disponible y disparar sin las manos y los codos en su línea de visión.
Démosle crédito a los cazatalentos por hacer un trabajo tan efectivo al mostrar los puntos más finos de una batalla difícil en la que el equipo de baloncesto real de Auburn decidió participar un sábado. La mejor ofensiva de todo el baloncesto universitario tuvo más balones aéreos, pases extraños y violaciones del reloj que jugadas estéticas al final de un sábado agotador. Pero el equipo número uno del ranking con esa ofensiva aún ganó 53-51.
Y esto no es poca cosa.
El delantero senior de Auburn, Johnlee Brohm, quien tuvo una actuación de intensidad ilimitada de 16 puntos, 33 minutos en el tobillo lesionado, dijo una de las actuaciones de intensidad ilimitada de 16 puntos, 33 minutos en el tobillo lesionado. dijo: “Fue una actuación difícil”. “Pero hemos terminado con eso”.
Esta no sería la última vez que los Tigres (18-1, 6-0 SEC) ingresaron a un juego que no se ajustaba a sus preferencias estilísticas. Esto suele suceder bastante en marzo. Esta puede ser la última vez que jueguen los Vols No. 6 (17-3, 4-3 SEC) (esperemos que los torneos de la SEC y la NCAA proporcionen repeticiones) y, de ser así, es posible que no vean un oponente más duro.
Pero obtener suficientes de estos elementos usted mismo, como lo realizó Broome y se encontró en varios otros colaboradores el sábado, es la forma de superar a un oponente caliente que no aumenta en algún momento. O un grupo molesto de miembros de la Ivy League. O lo que sea. Así superas la extraña desaparición de la mejor parte de tu propio juego.
Myles Kelly de Auburn bloquea un disparo del guardia de Tennessee Chaz Lanier. (Jake Crandall/USA Today Network vía Imagen Images)
“Vamos a tener juegos como este”, dijo Myles Kelly de Auburn sobre el 38,2 por ciento. “No todas las noches de rodaje serán nuestras”.
Tennessee, el mejor equipo de tiro de tres puntos del deporte (25,9 por ciento), ganó esa batalla. Pero Tennessee no ganó el juego. La mejor defensa de Auburn vio eso, desde poder aplicar a Denver Jones y Tahad Pettiford hasta un poco de Chad Baker-Mazara en Ziegler. La racha de Auburn, una racha de 6-0 en el último 1:46, sería impulsada por 9.121 aficionados que ofrecieron todo su apoyo en respuesta.
Broome y Kelly vieron eso. Esa carrera final incluyó una canasta crucial para Pettiford, una llamada de viaje a Felix Okpara de UT frente a la defensa de Broome (posiblemente demasiado) y Shani Johnson bloqueando a Igor Milicic Jr. Él y su delicado tobillo son claves, enfrentando a jugadores que deberían ser All-Americans cuando termine esta temporada.
La jugada más importante fue Brohm deslizándose hacia la canasta, cogiendo el balón, sacándoselo de las manos por Milik, recuperándolo y presionándolo hacia Kelly que esperaba en la esquina. Estuvo limpio, tuvo ritmo, fue raro en este juego. Y estuvo bien faltando 30 segundos para el final.
La respuesta a la pregunta que Pearl hizo a su equipo, la pregunta clave para cualquier entrenador en un partido como este, fue: “¿Quién, con este cansancio, puede jugar?”.
Auburn ha estado en varios partidos reñidos esta temporada y perdió uno, como visitante contra el otro favorito al título nacional, Duke. Pero los 53 puntos fueron 13 menos que el máximo anterior, en una victoria por 66-63 en Carolina del Sur, un partido del 11 de enero en el que se lesionó, lo que le hizo perderse los dos siguientes partidos. Los Tigres siguen siendo el número uno a nivel nacional en eficiencia ofensiva según kenpom.com, con 1.293 puntos por posesión. Esta noche tenía .869.
En el asunto, los equipos lograron un combinado de 7 de 42 en triples, con 34 faltas, 23 pérdidas de balón y 35 tiros de campo entre ellos. Puede que esto no haya sido lo que ESPN esperaba con su función debut “College Gameday”. Pero hay belleza en el tropiezo de un cortador, en el desvío de un pase y en la negación de una intención.
“Juego de alto nivel”, dijo Barnes, y abandonó la arena abrazando el optimismo, creyendo que los Vols aún podían mejorar mucho, sabiendo que tenían un base incomparable en Ziegler: “el latido del corazón de nuestro equipo”.
El guardia de Tennessee, Zachay Ziegler, comete una falta sobre Denver Jones de Auburn. (Jake Crandall/USA Today Network vía Imagen Images)
El problema para Tennessee es que Ziegler no tiene un respaldo. Jugó 39 minutos, sumando 14 puntos, seis rebotes y cinco asistencias con una pérdida de balón.
“Increíble”, dijo Pearl sobre esa línea de estadísticas. “Simplemente increíble”.
Y eso no dice nada sobre la defensa que Zeigler aplicó a Pettiford y Jones, dejándolos 3 de 17 combinados. Este es el tipo de cosas que cansan las piernas, y las piernas cansadas pueden ayudar a explicar por qué Zeigler falló sus seis intentos.
Los Tigres también se lo pusieron difícil al máximo goleador de UT, Thaz Lanier. Anotó 10. Hace un año, el hombre que desempeñaba el mismo papel general, Dalton Knecht, anotó 39 puntos en la victoria de Tennessee sobre Auburn. Tennessee no está bien esta temporada. El castaño es mejor.
Los Vols no tienen la profundidad que tienen los Tigres y no tienen un jugador que pueda dejar espacio en el poste contra cualquier oponente y obligar a la defensa a adaptarse a él.
Auburn tiene ese jugador. Se despertó el sábado por la mañana y vio que un fanático de Tennessee había puesto una imagen de la “T” naranja de Tennessee en su auto y también había construido una “T” en su césped. O tal vez era una astuta fanática de Auburn (ver: “Fast Times at Ridgemont High”, Forest Whitaker como Charles Jefferson).
De todos modos, Broome dijo: “En ese momento, supe que estaba jugando sin importar nada”.
¿Cuánto cuesta? Después de que Pearl estuviera segura a mitad de semana, ¿no estaría listo? ¿Después de dos semanas de rehabilitación en el tobillo pero con pocas posibilidades de continuar con el acondicionamiento?
“Pensé que tal vez 20 minutos”, dijo Pearl. “Tal vez. Tal vez.”
Pero ninguna victoria en este juego, el más importante de la temporada, el segundo mejor enfrentamiento entre los 10 mejores de la historia de Auburn, entre los dos mejores programas de la SEC de las últimas ocho temporadas, habría sido sin todo lo que Brohm puede ofrecer. “El doble-doble”, bromeó Pearl, incluyó puntos, rebotes y 12 tiros fallidos en 19 intentos, una estadística perfecta para una noche como esta.
Tennessee terminó una vez más como el número uno del país en eficiencia defensiva. Sin duda, el equipo número uno del país tiene la profundidad, la destreza, los intangibles y el poder de estrella para permanecer allí.
(Foto superior del movimiento del guardameta de Auburn, John Broome, en el puesto contra Tennessee: Jake Crandall Net/USA Today a través de Imagn Images)
