Cuando Michael Olson vio lo que estaba sucediendo con el incendio de Eaton, las llamas en la base de la torre de energía parecían pequeñas, controladas.
Luego, los vientos de esa noche del 7 de enero arrojaron una lluvia de chispas sobre el acantilado sobre su casa en Pasadena.
“En 10 minutos toda la escena se iluminó”, dijo Olson, de 70 años, al Times. “Era sólo una montaña de llamas”.
Los investigadores están examinando el sitio en la base del transformador que pudo haber sido el foco del incendio de Eaton.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Sólo un arroyo seco separaba su jardín del fuego. Los camiones de bomberos se apresuraron al vecindario de Olson y su esposa mientras pasaban.
“Pensamos que nunca lo volveríamos a ver”, dijo.
En cambio, Olson y sus vecinos regresaron y encontraron sus casas devastadas por incendios al sur y al oeste de Altadena, matando al menos a 16 personas. Algunos regresaron y encontraron árboles en sus patios chamuscados y sus terrazas dañadas, señales de que el incendio estaba peligrosamente cerca. Los canalones de una casa quedaron colgados como si hubieran empezado a derretirse.
Sin embargo, decenas de propiedades cercanas a lo que las autoridades creen que es el punto de inflamación fueron encontradas ilesas. Algunos vecinos ya han regresado al barrio a pesar de estar rodeados de cenizas y ruinas. Si bien la zona de evacuación está custodiada por fuerzas armadas y agentes de policía que no permiten que nadie entre ni salga, tienen dificultades para acceder a alimentos y otros suministros básicos.
Los que se quedaron ahora están tratando de entender por qué sus hogares fueron el centro de un incendio tan devastador mientras tantos otros fueron quemados vivos.
“¿Un acto de Dios?” —preguntó Olson. “¿Buen karma? Le dije a la gente que usé mucho buen karma ese día”.
Los vientos provocaron un infierno, pero algunas casas se salvaron
Los residentes de Canyon Klop Road tienen una línea de visión desde su patio trasero hasta las torres de energía, donde Olson y otros residentes dicen que vieron el incendio alrededor de las 6:15 p.m. del 7 de enero.
Las casas a lo largo de Canyon Klop Road se salvaron del incendio de Eaton, a pesar de que estaban cerca de donde comenzó el incendio.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Hay varias teorías sobre por qué ninguna casa se incendió cuando el incendio de Eaton quemó la herradura alrededor de Olson Street y el vecindario circundante.
“Podrían ser los vientos, la limpieza de la maleza”, dijo Scott Brown, un bombero asignado a la Estación de Bomberos 66 de Los Ángeles, aproximadamente a una milla al este en Kinneloa Canyon. Su mejor suposición: “Los tres”.
Para comprender cómo se propagó el incendio (y las decisiones que llevaron a que se salvaran algunas casas), The Times habló con bomberos, socorristas, residentes y expertos, y revisó las horas de tráfico de radio de los trabajadores de emergencia desde la noche en que estalló el incendio de Eaton. .
Los equipos de bomberos están ubicados en las calles este, oeste y sur del incendio. Rociaron agua sobre la ladera en llamas, pero vientos de 70 millas por hora levantaron polvo y avivaron nuevas llamas dos millas detrás de ellos.
“Esto es algo que nunca he experimentado en mis 20 años”, dijo el jefe de batallón Danny Nausha del Departamento de Bomberos de Pasadena, quien estuvo al mando del incendio inicial. “Colocamos los dispositivos más cerca del borde del incendio para que no entren en los edificios, pero mucha madera está volando hacia los barrios”.
Olson y sus vecinos creen que sus casas sobrevivieron por dos razones. Primero, los departamentos de bomberos de Pasadena y Los Ángeles pudieron inundar su propia calle (el primer lugar al que acudieron los equipos para responder al incendio de Eaton) antes de que los incendios en otros vecindarios los obligaran a dividir sus recursos.
Al igual que Nausha, Olson también contó los vientos. Los mismos tornados que arrasaron el infierno y arrojaron astillas de madera como bombas de racimo en las calles del oeste y del sur pueden haber salvado sus hogares, dijo Olson.
“Simplemente nos invadió”, dijo.
A las 6:26 p. m. del 7 de enero, unos 15 minutos después del primer informe del incendio de Eaton, los bomberos cerca de Canyon Klopp Drive informaron que el incendio había alcanzado 10 acres y ardía “bajo líneas de alto voltaje”, según informes de radio. . Un minuto más tarde, un equipo cerca de Canyon View Lane informó por radio que la madera estaba volando hacia las casas.
A las 6:33 p.m., un bombero en Canyon Klopp Drive informó sobre “enormes astillas de madera” y pidió ayuda, y finalmente pidió cinco motores más, según el despacho. A más de una milla de distancia, el jefe de bomberos de Pasadena, Chad Augustine, dijo que el tronco ya estaba quemando árboles y estructuras.
Como otros departamentos en el área ya estaban al límite esa noche, no hubo respaldo inmediato disponible.
Brendan Thorne, de 28 años, que patrullaba su casa en Canyon Near Road con una manguera de jardín, vio “simplemente enormes bolas de llamas” volando sobre su cabeza.
La mayoría flotaba sobre la casa que construyeron sus abuelos hace 70 años.
“Estamos muy, muy agradecidos”, dijo Thorne, “pero mi mamá, especialmente, se siente muy culpable, lo cual es extraño de decir”.
El propietario Bob Bilotta en su casa a lo largo de Canyon Klopp Road que se salvó del incendio de Eaton. “Mira cuánta felicidad”, dijo Bilotta mientras observaba el fuego cantar en su jardín. “Simplemente increíble. Muy feliz”, dijo.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Un tronco cayó en el jardín de la vecina de Thorne, Lori Bilotta, tan caliente que derritió una escalera de metal en su jardín, dijo. Algunos arbustos también se incendiaron, pero la casa de Bilotta, de 39 años, se salvó.
Bilotta, de 72 años, señaló los árboles de su jardín el miércoles.
“Ni un pelo en su cabeza, ni una sola hoja en su rama”, dijo. “Es un milagro”.
Juramento del bombero: “Protegeré mi castillo”
Aproximadamente a una milla al este de la casa de Bilotta, Brown aseguró la casa de su familia en Kinneloa Canyon.
Brown, de 44 años, estaba fuera del trabajo la noche del 7 de enero y acababa de sentarse a cenar en Villa Katrina en Arcadia cuando recibió un aviso sobre Eaton Canyon.
Brown regresó a su puesto, tomó su equipo y se dirigió a casa. Cargó su automóvil con sus pertenencias personales y luego utilizó las técnicas que aprendió como bombero para proteger la casa de su familia.
“He estado planeando este día durante 31 años”, dijo Brown, que estaba en octavo grado cuando el incendio de Kinneola en 1993 amenazó su casa. “Defenderé mi castillo”.
Brown sacó muebles inflamables de la casa, roció el techo y las paredes con agua y encendió los aspersores antes de dirigirse a las casas de sus vecinos.
Con la ayuda de un camión de bomberos, Brown apagó los incendios locales en su vecindario hasta la 1:30 a. m., cuando el viento amainó durante varias horas, lo que permitió a los bomberos controlar el incendio en Kinneloa Canyon.
Brown dijo que preparó sándwiches de queso asado antes de regresar a casa durante las siguientes siete horas y se aseguró de que no hubiera cortes en las líneas de agua que cortaran el suministro a los bomberos.
Los equipos de Nausha del Departamento de Bomberos de Pasadena saltaron de casa en casa en llamas, tratando de contener cada nuevo incendio que surgía del incendio.
“Cuando se produce un incendio, lo apagas en un área y rápidamente te trasladas a otra”, dijo. “Están constantemente moviéndose de un fuego a otro. “
La vida en la zona de evacuación: ‘como el muro de Berlín’
A partir del miércoles, algunos residentes han regresado a Canyon Close Road, que sigue bajo órdenes de evacuación. Algunos no tenían intención de abandonar el área hasta que fuera asegurada por tropas de la Guardia Nacional, agentes del Sheriff de Los Ángeles y oficiales de la Patrulla de Caminos de California, por temor a que no se les permitiera regresar.
Los residentes describieron una situación similar a un asedio. Sus casas tenían servicio limitado de electricidad y telefonía celular, pero no de gas. Algunos vivían de suministros de alimentos de emergencia: mantequilla de maní en polvo y puré de manzana, dijo BJ Thorn, cuyo hijo protegió su casa con una manguera de jardín.
BJ Thorne, una maestra de escuela primaria jubilada, dijo que recogieron a su hermana en un puesto de control de la Guardia Nacional con un cargamento de comestibles de Ralph’s. BJ Thorn preguntó si su hermana podía pasar la comida por la línea. Los soldados dijeron que no.
“Es un poco como el Muro de Berlín”, dijo.
BJ Thorn y su hijo permanecen en casa la mayor parte del tiempo. Le preocupa que si los atrapan afuera después de las 6 p.m., las tropas de la Guardia Nacional los “sacarán” de la zona de evacuación, dijo.
“El Departamento del Sheriff también está muy, muy dispuesto a robar a cualquiera”, dijo.
