MEMPHIS, Tennessee – Anthony Edwards regresó al backfield para agarrar el pase dentro del campo y tuvo 5 segundos para hacer que algo sucediera. Mientras conducía por la cancha, los Memphis Grizzlies lo rodearon, haciendo todo lo posible para mantenerlo fuera de la pintura.
Sin ningún lugar adonde ir y el reloj corriendo a cero, la estrella de los Minnesota Timberwolves decidió dar un paso atrás y disparar un triple muy disputado para llevarse la victoria. Jaren Jackson Jr. y Desmond Payne se golpearon la cara con la mano y el disparo no logró darle a los Grizzlies una victoria por 108-106, su segunda victoria por dos puntos sobre los Timberwolves este mes.
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El entrenador de los Timberwolves, Chris Finch, quería que Edwards atrapara el balón en la zona de defensa, dándole un comienzo más agresivo hacia el aro después de anotar 18 tiros libres en una tarde brutal en el FedExForum. Pero eso habría sido demasiado fácil para los Grizzlies de cortar, lo que ha sido un problema para los Wolves esta temporada.
“Sabía que no me dejarían ir a la izquierda”, dijo Edwards. “Así que cuando intenté ir hacia la derecha, JJ siguió adelante, así que intenté dar un paso atrás y no salió como quería.
Más del 65 por ciento de los juegos de los Timberwolves cuentan con minutos de tiempo decisivo (cuando el juego está a cinco puntos en los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario), el porcentaje más alto en la NBA esta temporada. Pero Minnesota tiene marca de sólo 12-16 en esos juegos, una de las principales razones por las que los Wolves languidecen con 22-21 y en el noveno lugar de la Conferencia Oeste.
Tienen una ofensiva que ocupa el puesto 29 en tiempos decisivos esta temporada y unos pútridos 97,4 puntos por cada 100 posesiones. Sólo los Washington Wizards son peores. Su calificación defensiva en el momento del momento clave es 22, más de cuatro puntos por 100 peor que su calificación general de 110,4, lo que es bueno para ocupar el séptimo lugar en la liga.
Hay varias razones para esto, incluida una mayor intensidad defensiva por parte de los oponentes, los tiros irregulares de Julius Randle (acertó 2 de 13 en tiros de campo y 0 de 7 en tiros de 3 puntos contra los Grizzlies) y una defensa mediocre y anotaciones inconsistentes de Jaden McDaniels.
Pero el principal culpable en este punto parece ser la menor efectividad de Rudy Gobert en ambos extremos, la selección de tiros de Edwards con el juego en juego y el manejo de la plantilla de Finch que no parece haber descubierto todavía.
Todo estuvo expuesto en Memphis el lunes. Minnesota lideraba hasta por 16 puntos en el juego y todavía estaba arriba por cinco puntos con 4 minutos y 30 segundos por jugar. El novato Rob Dillingham estaba teniendo su mejor juego como profesional, dándole a la ofensiva un elemento dinámico con 15 puntos con 6 de 8 tiros, tres rebotes, dos asistencias y cero pérdidas de balón. Los lobos ganaron 17 minutos por 16 puntos.
Conley era solo uno de los cinco jugadores en ese momento, pero el valor que había ganado desde que llegó de Utah hace dos años hizo que Finch fuera reinsertado en la alineación.
“Sólo estaba experimentando”, dijo Finch. “Lo puse en parada defensiva y lo dejé para que ayudara a dirigir el juego”.
Conley ha sido parte integral del ascenso de Minnesota a la relevancia en la Conferencia Oeste, un adulto en la sala que ayudó a organizar y calmar a un equipo tenso la temporada pasada. Pero no ha sido consistentemente efectivo esta temporada y fue trasladado a un puesto de banco a principios de este mes cuando Finch buscaba reforzar el ataque.
Conley regresó al puesto titular cuando Donte DiVincenzo sufrió un esguince de grado 3 en el dedo del pie que lo mantendrá fuera por un tiempo, pero fue Dillingham quien tuvo un mejor juego el lunes en Memphis.
15 puntos para Rob Dillingham. 🔥 pic.twitter.com/ClYJgw6lFE
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“Siento que antes jugaba más nervioso, con miedo de cometer un error”, dijo Dillingham. “Ahora es como si estuviera jugando baloncesto. Si me equivoco, estoy jodido”.
Esa energía fue beneficiosa para los Wolves, pero Dillingham también jugó 11 minutos seguidos antes de que Finch lo sentara. El joven portero dijo que estaba cansado al final de su turno con los Wolves liderando 100-95.
Los Grizzlies necesitaron 35 segundos para empatar el juego y rápidamente lograron una racha de 11-0 para tomar la delantera. Naz Reid, quien jugó bien ofensivamente con 29 puntos, tuvo un momento particularmente difícil cuando le cometió una falta a Jaylen Wells en un tiro de tres puntos, perdió el balón dos veces y falló un tiro de gancho mientras los Wolves perdían por cinco puntos.
Pero el mayor problema fue con Gobert. Después de ser dominado por el novato Zach Eddy en el juego en Target Center el 11 de enero, llegó a Memphis decidido a dejar su huella en el juego. Pero cometió dos faltas en los dos primeros minutos y tuvo que irse al banquillo. Terminó con solo cuatro rebotes, solo dos en el lado defensivo, acertó 1 de 5 en tiros de campo y tuvo tres veces más pérdidas que canastas, incluida una mala bandeja con 2:26 por jugar que llevó a otra posesión ofensiva vacía. tarde.
Gobert salió de un partido de 17 puntos y 12 rebotes contra Cleveland el sábado y estaba reportado con un esguince de tobillo. Pero jugó y no le dio suficiente al Wolves. Cuando tiene dificultades ofensivas hasta el punto que lo tuvo contra los Grizzlies, Gobert debería ser una fuerza en el otro extremo. Proporcionó cierta disuasión en el borde de la defensa, pero no pudo asegurar los rebotes en el otro extremo para justificar su presencia.
“Necesitamos que se recupere a un alto nivel”, dijo Finch. “Dos rebotes defensivos no son suficientes.”
Finch utilizó a Randle, que tuvo 11 rebotes y siete asistencias, y a Reid, que atrapó ocho rebotes, durante 33 minutos cada uno y limitó a Gobert a 25 minutos. Randle tuvo todo tipo de problemas con Jackson, quien anotó 24 puntos y atrapó 11 rebotes y tuvo 24 rebotes, el máximo del juego. Reid se desmoronó emocionalmente al final del cuarto período y necesitó ser sustituido brevemente para calmarse, por lo que ninguno de los tres grandes estuvo cubierto de gloria el lunes.
Edwards, que terminó con 32 puntos, sólo anotó un punto en los últimos cinco minutos. Falló tres triples y un tiro libre. Había una pequeña posibilidad de que Randle se abriera cerca del aro en la última jugada del juego, pero el tiempo era escaso y el tamaño de Jackson pudo haber impedido que Edwards viera un pase para hacer.
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La última vez contra los Grizzlies, Edwards pareció leer la jugada final que llevó a un set fallido. Esta vez, no pareció haber mucho movimiento por parte de sus compañeros durante el juego. McDaniels se paró en la esquina, Reed salió por el ala izquierda y Conley esencialmente terminó en el lugar del dugout a la izquierda del aro. Eso dejó en manos de Edwards tomar su tiro, lo cual nunca dudó en hacer. Ha tenido algunos grandes momentos esta temporada, pero en general está lanzando sólo el 40 por ciento desde el campo, incluido el 28,6 por ciento desde la línea de tres, en los momentos decisivos de esta temporada.
“Con todos estos juegos difíciles, es una oportunidad para demostrar de qué estás hecho”, dijo Edwards. “Es hora de abrocharse el cinturón y conseguir la victoria al final del juego. Tienes que tener algunos de esos muchachos en tu equipo. Desafortunadamente, ese no fui yo esta noche”.
Hay motivos para el optimismo. Si los Wolves pueden encontrar las combinaciones de alineación correctas para cerrar los juegos, las victorias podrían comenzar a acumularse rápidamente. Tres de sus últimas seis derrotas han sido por tres puntos o menos y sólo una de esas seis derrotas ha sido por dos dígitos.
En una derrota por ocho puntos ante Oklahoma City el 31 de diciembre, los Wolves estaban a tres puntos faltando dos minutos antes de flaquear. Compiten contra buenos equipos y juegan duro. Si pudieran convertir sólo cuatro de esas 16 derrotas en victorias, estarían ahora mismo en el quinto lugar del Oeste.
Si Edwards puede comenzar a encontrar la marca con más frecuencia y Finch puede encontrar las combinaciones de alineación correctas, hay un camino por recorrer. Finch dijo que preferiría tener una alineación consistente para terminar, pero en ausencia de un grupo consistente que se imponga, se verá obligado a ser más flexible dependiendo de los partidos.
“No siempre voy a hacerlo bien”, dijo Finch en diciembre pasado sobre su alineación final, pensamientos que ha repetido a lo largo de esta temporada. “Espero hacer mucho más de lo que no hago. A veces, una rutina es fácil. Porque puedes simplemente entrar en una rutina. Pero esa rutina tiene que ser buena. Todavía estamos encontrando esas combinaciones”.
(Foto de Julius Randle: Peter Thomas/Imagine Images)
