Los funcionarios del condado de Los Ángeles desaprovecharon docenas de oportunidades para mejorar la infraestructura hídrica que, según los expertos, podría haber permitido a los bomberos salvar más viviendas durante el incendio de Palisades.
Algunos hidrantes se secaron mientras los equipos combatían el incendio, que quemó grandes extensiones del condado de Los Ángeles y mató al menos a 11 personas.
La escasez de agua ha estado bajo escrutinio desde los incendios forestales del 7 de enero, y los funcionarios luchan por explicar por qué el depósito de 117 millones de galones de Santa Ynez permanece vacío para su almacenamiento.
El embalse de Santa Ynez cerrado en 2022.
(Hayley Smith/Los Ángeles Times)
Pero miles de páginas de registros estatales, del condado y municipales revisados por The Times muestran que el desastre tardó años en gestarse. La burocracia, los déficits presupuestarios y la inacción del gobierno han obstaculizado repetidamente los planes para mejorar el sistema de suministro de agua, incluidos algunos que mencionaban específicamente la necesidad de aumentar la capacidad de extinción de incendios.
Muchos de los proyectos en una lista de casi tres docenas de mejoras de “máxima prioridad” compilada por funcionarios del condado en 2013 aún no han comenzado a construirse en las comunidades devastadas por los incendios.
La ciudad escribió que la mejora logrará “objetivos importantes”, incluido proporcionar suficiente agua para satisfacer las “necesidades de flujo del incendio”. El costo estimado fue de menos de 57 millones de dólares y la construcción tardaría unos siete años.
Se han puesto en la mesa de dibujo planes para construir tanques que podrían proporcionar más de 1 millón de galones de almacenamiento adicional de agua en Malibú y Topanga, devastados por los incendios. Según los registros del condado, se ha retrasado el reemplazo de embalses “viejos y gravemente dañados”, junto con las mejoras a las estaciones de bombeo y las líneas de agua en dos comunidades cuyos sistemas de agua son administrados por el Departamento de Obras Públicas del condado. DPW.
Los planes para construir una nueva conexión para extraer agua de un sistema de agua cercano durante emergencias también llevan años de retraso.
Grietas y manchas estropean el exterior del tanque de Lower Bush en Malibú, como se ve el 19 de enero. Los funcionarios del condado de Los Ángeles han planeado durante años reemplazar la estructura con un tanque más grande, pero la construcción aún no ha comenzado.
(Ringo Chiu / Para The Times)
El director de Obras Públicas del condado, Mark Pestrella, dijo en una entrevista que los sistemas de agua en Malibú y Topanga operaron “según lo diseñado” durante el incendio de Palisades. Dijo que fue diseñado para proporcionar suficiente agua para combatir incendios en casas o estructuras individuales, no grandes incendios forestales.
“¿Podemos hacer más?” Cada ingeniero, cada bombero le dirá cuanto más, mejor”, dijo Pestrella. “Cuando un bombero dice que podría hacer más si tuviera más agua, eso no es necesariamente cierto”.
Sostuvo que la mejora propuesta sólo tendría un impacto menor: “En realidad, sólo permitiría salvar relativamente pocas casas. …¿Preferirías ser agua aquí o allá? Tal vez tuvieron más oportunidades, tal vez”.
Los residentes de las áreas afectadas por el incendio dijeron que estaban molestos al saber que el condado no completó proyectos que podrían haber ayudado a limitar el daño.
Las instalaciones de tratamiento de agua en el centro de Malibú son visibles desde la colina en llamas el 19 de enero.
(Ringo Chiu / Para The Times)
“Estoy decepcionada con los líderes de nuestra comunidad”, dijo Kathy King, cuya casa en Malibú fue una de las que quedaron en su vecindario después del incendio de Woolsey en 2018. dinero, pero creo que es tu responsabilidad si vives en una comunidad así. Con los problemas de agua, se necesita un sistema mejor. “
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Un largo período de clima extremadamente seco combinado con fuertes vientos creó una receta para el desastre cuando estalló el incendio Palisades. Pero los expertos dijeron que los proyectos que el condado de Los Ángeles no implementó habrían marcado una diferencia en la respuesta de emergencia.
“Ciertamente, ayudaría si se construyeran más proyectos de este tipo”, dijo Gregory Pierce, profesor de planificación urbana en UCLA que ha estudiado los sistemas de agua del condado de Los Ángeles y los efectos de la disponibilidad de agua en los incendios forestales.
Otra profesora de UCLA y experta en agua, Edith de Guzmán, coincidió con esta evaluación: “Algunas casas podrían haberse salvado. Tal vez hubiera ayudado un poco.”
Pestrella dijo que la inclusión del condado en 2013 “no fue una promesa de construcción, es un plan maestro de mejoras de capital”. Pero el costo se convirtió en un problema que provocó repetidos retrasos.
En 2019, el condado creó una nueva “Lista de proyectos prioritarios” que incluía varios elementos de acción restantes de hace seis años. Las 13 mejoras costaron alrededor de 59,3 millones de dólares y todas menos una estaban programadas para completarse en septiembre de 2024.
Uno de los proyectos más importantes, según los registros de la ciudad de Malibú, fue una conexión planificada al Distrito Municipal de Agua de Las Virgenes, que el condado estimó en un costo de $4,1 millones en 2019.
Un documento de planificación provincial de 2015 decía que la conexión de Las Vírgenes podría utilizarse “en caso de un desastre… para evitar la escasez de agua”.
Hace tres meses, la Comisión de Planificación de Malibú dio su sello de aprobación al proyecto. Se espera que la construcción comience en el verano de 2026, según informes del condado.
Se ven casas dañadas por el fuego a lo largo de Beach Drive, cerca de Pacific Palisades, el 8 de enero.
(Connor Sheets/Los Ángeles Times)
La falta de progreso en muchos de los planes se debe en parte a la oposición de los residentes a posibles aumentos en las tarifas del agua, que ya se encuentran entre las más altas de la ciudad. Según Pestrella, jefe de obras públicas de la ciudad, garantizar el cumplimiento de las normas ambientales también puede llevar años.
El sentimiento antidesarrollo ha sido un factor particularmente limitante en Malibú, donde Pestrella dijo que la ciudad a veces ha utilizado un acceso insuficiente al agua como excusa para limitar nuevas construcciones.
“El público no lo pide”, dijo cuando se le preguntó por qué tantos proyectos no avanzaban.
“No están a favor del desarrollo. Todavía utilizan el sistema de agua como una forma de limitar el desarrollo en Malibú. Este es el resultado final. Por eso no está sucediendo tan rápido como podría”.
Jorge Rodríguez, portavoz del Centro de Operaciones de Emergencia de la ciudad de Malibú para el incendio de Palisades, proporcionó una breve declaración por correo electrónico: “Como una pequeña ciudad de más de 10.000 residentes, Malibú depende de agencias y socios externos para proporcionar servicios esenciales y gestionar ciertos aspectos . nuestra acción”.
Las medidas a largo plazo serán una gota de agua en comparación con los miles de millones de dólares en daños que se estima que causó el incendio.
La lista de proyectos del condado de 2013 incluía una propuesta de “mejora del flujo de incendios” de $186,000 para Coastline Drive, un tramo de aproximadamente media milla de carretera no incorporada del condado de Los Ángeles que comienza en Pacific Coast Highway y limita con Pacific Palisades. En 2019, se volvió a señalar que el tramo necesitaba “más de 2000 pies de reemplazo con fugas, envejecido y severamente deteriorado” a un costo de $ 2,8 millones.
El proyecto “mejorará la seguridad contra incendios y la confiabilidad del sistema”, según el Departamento de Registros de Obras Públicas del condado. Se esperaba que las obras comenzaran esta primavera a un costo de $6 millones, dijo el condado el año pasado.
Se desconoce si los hidrantes de la Costa estuvieron entre los que se secaron. Pero los bomberos informaron que otros en el área se quedaron sin agua.
El 8 de enero, el día después del incendio de Palisade, Jessica McIntyre, de 41 años, regresó a su apartamento en Beach Drive, donde era necesario mejorar una tubería de agua. La mayoría de los edificios cercanos quedaron reducidos a escombros y el suyo sobrevivió al incendio.
Jessica McIntyre se encuentra afuera de su edificio de departamentos en Beachside un día después de que estalló el incendio de Palisades.
(Connor Sheets/Los Ángeles Times)
“Simplemente asumimos que nuestra casa había desaparecido”, dijo mientras cargaba sus pertenencias en su sedán.
Mientras empacaba los carros, un equipo de bomberos trabajaba para apagar una casa en llamas calle abajo. Los bomberos sacaron agua de un camión cisterna en lugar de de una boca de riego vecina.
“Sé que todos los servicios de emergencia están haciendo lo mejor que pueden”, dijo McIntyre. “Podría empeorar y da mucho miedo. Espero que no sea así”.
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Uno de los tanques de almacenamiento que suministra agua a la estación de bomberos de Malibú está detrás de un cartel de “prohibido el paso” y una puerta de alambre cerrada con alambre de púas.
La imponente estructura de hormigón, conocida como el Tanque Inferior de Bush, muestra signos de envejecimiento, con una red de grietas en su fachada y madera astillada oxidándose a lo largo de su borde superior.
Hace unos años, un documento del condado enumeraba un plan de 4 millones de dólares para reemplazar el “tanque de hormigón viejo y gravemente deteriorado de 300.000 galones” por uno de acero más grande. Uno de los objetivos de la enmienda propuesta era “mejorar el flujo de fuego”.
La mejora, que el condado identificó como un proyecto “prioritario” en 2019, nunca se llevó a cabo.
El tanque Lower Busch en Malibú se ve al fondo el 19 de enero.
(Ringo Chiu / Para The Times)
Los registros muestran que muchos otros planes para construir o mejorar tanques de almacenamiento de agua en el área, descritos por Pestrella como parte de un esfuerzo para crear un “sistema contra incendios más resistente”, han sido archivados repetidamente.
Una propuesta para aumentar la capacidad de agua a una milla al oeste del área del incendio de Palisades en Malibú se ha retrasado durante más de una década.
Darian Wong, especialista en ingeniería ambiental del Departamento de Obras Públicas, dijo en un seminario web de noviembre que el condado planea construir un proyecto de $13 millones para construir un depósito de agua de 1,1 millones de galones y reemplazar “cuerpos de agua pequeños y viejos”. infraestructura de oleoductos en el verano de 2027.
Según un estudio de obras públicas publicado el otoño pasado, la infraestructura existente “no proporciona suficiente capacidad de protección contra incendios para el área de servicio”.
No es sólo Malibú el que está experimentando una larga espera por mejoras en el sistema de agua.
Ryan Ulyate, copresidente del Consejo de Seguridad contra Incendios de Topanga Canyon, una organización que educa a los residentes del área sobre los incendios y cómo proteger sus hogares, dijo que los esfuerzos de extinción de incendios en el vecindario de Topanga en Fernwood fueron clave para evitar que el incendio de Palisades se propagara. cañón
En los documentos de planificación del condado para 2020 y 2021 se incluye un proyecto de 2,7 millones de dólares “para mejorar el flujo y la confiabilidad del incendio” mediante la sustitución de dos tanques de 50.000 galones “obsoletos y gravemente dañados” en Fernwood por un solo tanque de 200.000 galones. El plan nunca se materializó. En cambio, los registros del condado muestran que uno de los tanques existentes fue restaurado.
Si bien Ulyate reconoce que las mejoras al sistema de suministro de agua por sí solas no habrían detenido los incendios forestales, dijo que podrían haber ayudado a su comunidad a defenderse.
“Hay que hacer todo lo posible para garantizar que la infraestructura hídrica sea lo mejor posible”, afirmó. “Aprenderán de esto”.
