ANAHEIM, California – Hay algo muy familiar en esto.
Los Pittsburgh Penguins están fuera de los playoffs, pero no completamente condenados. Todavía están vivos para la postemporada en la humilde Conferencia Este, y aunque la competencia se está calentando, los Nets parecen ser propiedad de Alex Nedeljkovic.
De repente, los Penguins están arriba 2-1 en una gira de siete partidos de la temporada después de una impresionante victoria sobre un muy buen equipo de Los Angeles Kings.
Nedeljkovic casi quería que los Penguins se clasificaran para un puesto en los playoffs cuando se convirtió en el portero número uno de facto a finales de marzo de la temporada pasada. La situación ahora es inquietantemente similar, aunque el calendario le da al portero una pista más larga para intentar avanzar a los playoffs.
“No creo que haya ninguna duda de que puede hacer algo similar a lo que hizo la temporada pasada”, dijo Drew O’Connor. “Y puedo decirles que todos en esta sala creen en Ned”.
Aunque el porcentaje de salvamento de 2.83 GAA y .904 que Nedeljovic produjo durante un período de 12 juegos antes de que los Penguins fueran finalmente eliminados de la contienda por los playoffs fueron un tanto vulgares en la superficie, se mostró consistentemente sólido durante ese período y produjo una habilidad especial para grandes salvamentos. el juego estaba en juego. Por si sirve de algo, Nedeljkovic tuvo marca de 8-1-3 en esos 10 juegos mientras jugaba detrás de un equipo que no jugaba tan bien defensivamente.
No ha cambiado mucho en ese sentido durante la mayor parte de esta temporada, aunque los cambios recientes han sido notables. Contra los Kings, por ejemplo, los Pingüinos sólo concedieron algunas miradas de primer nivel, y Nedeljkovic respondió de la misma manera, permitiendo sólo un gol.
“No hemos hecho un muy buen trabajo protegiendo a nuestros porteros esta temporada”, dijo O’Connor. “Pero hemos estado mejor últimamente. Y Ned, honestamente, ha estado muy bien, ya sea que hayamos estado bien contra él o no.
Los pingüinos apoyan a Nedeljkovic con especial entusiasmo. Esta es la persona que todos aman.
No es frecuente que un miembro veterano de Penguins compare a alguien con Marc-Andre Fleury como lo hizo Kris Letang el miércoles.
“Este tipo es un gran compañero de equipo”, dijo Letang. “No es como otros porteros. Es más bien del tipo flor. Eso es a lo que me recuerda. Siempre hablando, siempre divirtiéndose. No como otros porteros, que normalmente son callados. Tiene una presencia diferente”.
La personalidad de Nedeljkovic ha sido bien recibida en el vestuario de los Penguins. Desde usar una camiseta de Myles Garrett (nativo de Ohio) después de que los Pittsburgh Steelers perdieron ante los Cleveland Browns la temporada pasada, hasta saltar al banco de los Penguins después de convertirse en el primer portero en la historia de la NHL en registrar un gol y una asistencia la semana pasada contra los Buffalo Sabres, Este es un tipo diferente de juego de hombres. Muchos pingüinos creen que la chispa que proporciona dentro y fuera del hielo puede ser justo lo que necesitan.
“Amo al chico”, dijo Brian Rust. “Ves lo duro que trabaja. Siempre llega temprano al hielo. Es un luchador, siempre trata de mejorar. Se lo toma muy mal cuando las cosas no salen como quiere. Y creo que esa es una gran mentalidad porque le hace querer para mejorar. Es un tipo que prospera en los grandes momentos”. “Tiene una oportunidad real aquí y quiere aprovecharla al máximo”.
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– Pingüinos de Pittsburgh (@pingüinos) 18 de enero de 2025
No siempre es fácil para un agente libre convertirse en un titular querido en el vestuario de los Penguins. Hay miembros del Salón de la Fama en esa sala, jugadores con múltiples anillos de la Copa Stanley. Por lo general, cuando este es el caso, el resto de la habitación está muy silenciosa por respeto.
No hay nada silencioso en Nedeljkovic, y su personalidad parece hacer que los Pingüinos quieran jugar más agresivamente con él.
“Este es un gran tipo”, continuó Rust. “Es un tipo que va con la camiseta. Sabes que hará cualquier cosa por sus compañeros de equipo, tanto dentro como fuera del hielo. Se responsabiliza de sí mismo, pero también lo dice cuando habla del equipo. Y eso es bueno. Ya sabes. él te respaldará pase lo que pase”.
Nedeljkovic sabe que no es una estrella que dominará el vestuario, pero sabe que es importante ser él mismo. Lo aprendió del ex compañero de Carolina Jordan Martinuk, un jugador que era una gran voz en el vestuario de los Hurricanes.
“Los muchachos se alimentan de eso”, dijo Nedeljkovic. “Especialmente cuando es real. Es difícil fingir. Los chicos se darán cuenta de eso”.
Los Penguins, por cierto, están convencidos de que no hubo nada falso en su última racha de la temporada pasada. Casi han llegado a la postemporada y creen que pueden hacer una carrera similar esta temporada, incluso si el gerente general/presidente de operaciones de hockey, Kyle Dubas, seguramente venderá algunos jugadores antes de la fecha límite de cambios del 7 de marzo.
Nedeljkovic dijo que quería canalizar lo que ocurrió la primavera pasada.
“Tenemos que hacerlo”, dijo. “Nos estamos calentando. Nos estamos quedando sin espacio. Nos estamos quedando sin tiempo. Cuando te pones en la posición en la que nos pusimos nosotros, seis o siete equipos delante de nosotros y tenemos que “Tenemos que jugar cuatro o cinco partidos mejores que ellos. juegos y tenemos que continuar con eso”.
El gol ha sido un gran problema para los Penguins esta temporada. Por eso Tristan Jarry está en Wilkes-Barre.
Nedeljkovic no ha estado en su mejor momento esta temporada y queda por ver si él o Joel Blomqvist finalmente obtendrán la mayor parte del tiempo de juego. Parece que se ha convertido en una cuestión de quién juega mejor.
“Es la red de cualquiera”, dijo Nedelovich. “Jugará quien nos dé la mejor oportunidad de ganar”.
Los Pingüinos se están preparando para que ese hombre sea Nedeljkovic. Aunque el talento de Blomqvist es innegable, fue Nedeljkovic quien casi llevó a los Penguins a un viaje improbable a la postemporada.
Les encantaría tener otra oportunidad de hacer una carrera como esta con él como hombre.
“Sabes, este tipo nos da una oportunidad en cada partido”, dijo Letang. “Honestamente, ha estado bien todo el año. Ha estado realmente bien últimamente. Creemos en este muchacho”.
Que lo quieran tanto tampoco les hace daño.
Si jugar duro para un portero es algo bueno, puedes apostar que los Penguins jugarán duro para Nedjeljkovic todas las noches.
“Es muy popular en esta sala”, dijo O’Connor. “¿Cómo podría no serlo? Un tipo gracioso. Lo usa cuando concede un gol. Lo usa mucho. Creo que demuestra el tipo de compañero de equipo que es porque se preocupa muchísimo”.
Practica anécdotas
• Rickard Rakell regresó a la práctica el miércoles y se espera que esté en la alineación titular contra su antiguo equipo cuando los Penguins enfrenten a los Ducks en Anaheim el jueves. Se perdió el partido del lunes en Los Ángeles debido a un problema familiar que le obligó a regresar a su casa en Pittsburgh.
• Todos fueron contabilizados en la práctica del miércoles, y dado que Mike Sullivan dijo que la victoria del lunes sobre los Kings fue “probablemente nuestro mejor partido de la temporada”, es probable que se utilice la misma alineación, menos un delantero que se marchará para hacer cuarto para Raquel.
• Evgeni Malkin avivó un centro durante un ejercicio de dos contra uno en la práctica, luego se arrodilló y se miró la mano izquierda, pareciendo sentir dolor durante unos 10 segundos. Malkin terminó la práctica y lució bien después.
(Foto: Justin Pearl/Getty Images)
