ATLANTA – El entrenador de Ohio State, Ryan Day, tenía su brazo alrededor de Jeremiah Smith mientras repetían la jugada más destacada de la victoria de los Buckeyes por 34-23 sobre Notre Dame. Enfrentando tercera y 11 en los últimos tres minutos con la oportunidad de ganar el campeonato nacional, ¿había alguna duda de que el balón iría a parar a la nueva sensación del equipo de los Buckeyes?
“No”, dijeron ambos casi al unísono.
Pero esto no es del todo cierto. La obra tenía múltiples opciones y múltiples enfoques. Depende del mariscal de campo Will Howard hacer la lectura correcta y el lanzamiento correcto al receptor correcto.
Lo hizo, por supuesto, como lo hizo casi todo Monday Night y casi toda su única temporada con los Buckeyes después de transferirse desde Kansas State. Era fácil pasarlo por alto. En un equipo lleno de jugadores extremadamente hábiles, Howard unió todo con consistencia.
“Encajaba perfectamente desde el momento en que entró al campus”, dijo el receptor Emeka Egbuka. “Es un Buckeye de principio a fin. Preferiría que nadie más dirigiera nuestro equipo”.
Eso fue fácil de decir y fácil de creer después del playoff de fútbol americano universitario del lunes por la noche. No siempre fue así.
En su primera temporada en Kansas State en 2020, Howard lanzó más intercepciones (10) que pases de touchdown (ocho). Cuando se suponía que debía hacer clic en el tercer año allí, los Wildcats trajeron a Adrián Martínez de Nebraska para reemplazarlo.
Will Howard terminó el lunes con 288 yardas de ofensiva total. (Kevin C. Cox/Getty Images)
Incluso después de transferirse a Ohio State después de la temporada pasada, Howard no era exactamente una estrella. Fue una selección del tercer equipo All-Big Ten. No terminó entre los 10 primeros en la votación del Trofeo Heisman, a diferencia de su predecesor de los Buckeyes, Kyle McCord, quien lideró la nación con 4,779 yardas en Syracuse. Hubo preguntas, especialmente al principio, sobre la profunda muerte de Howard. Un juego de dos intercepciones, 19 de 33, contra Michigan generó dudas. La reputación de Howard era tan inestable que Emmanuel Acho de Fox Sports lo llamó “el peor mariscal de campo que queda” después de los cuartos de final.
Pero Howard ha tenido éxito silenciosamente, una y otra vez, contra mariscales de campo con nombres más importantes y (en algunos casos) capturas de nada. Howard se enfrentó cara a cara contra Curtis Rourke de Indiana al final de la temporada regular y contra Niko Imalieva de Tennessee, Dillon Gabriel de Oregon y Quinn Ewers de Texas en los playoffs.
Rourke y Gabriel fueron dos de los 10 principales ganadores de votos para Heisman que superaron a Howard en los honores del All-Big Ten. Iamaleava fue uno de los principales quarterbacks reclutados de la era NIL. Ewers es un ex recluta número uno que será reclutado esta primavera. Howard lanzó para más yardas con un mayor porcentaje de pases completos y mejor eficiencia en el pase en su enfrentamiento contra cada uno de ellos.
La noche del lunes en el estadio Mercedes-Benz fue su obra maestra. Completó sus primeros 13 pases y el 80,9 por ciento de sus lanzamientos en general. Ambos establecieron récords en el Juego de Campeonato de la CFP y elevaron su porcentaje de pases completos durante toda la temporada a 72,6, el mejor en la historia de los Buckeyes. Terminó 17 de 21 para 231 yardas y corrió para 57 yardas.
ir más profundo
Riley Leonard y Will Howard fueron reclutas de 3 estrellas. Ahora están jugando por el título nacional.
La exhibición de dos touchdowns sin intercepciones fue aún más impresionante considerando al oponente. Notre Dame permitió el porcentaje de pases completos más bajo del país (50,7) y nunca permitió que un oponente completara más del 63 por ciento de sus tiros. Drew Allard de Penn State, considerado un mejor talento de la NFL que Howard, lanzó para sólo 135 yardas contra la defensa Fighting Irish en las semifinales del Orange Bowl. Howard anotó 144 puntos en la primera mitad.
“Will fue así todo el año, excepto en un partido en el que recibió una paliza”, dijo el coordinador ofensivo de los Buckeyes, Chip Kelly.
¿Ese juego? Michigan, en una derrota que amenazó con definir la temporada de Ohio State y, por extensión, la breve carrera de Howard en los Buckeyes.
“Hemos pasado por momentos difíciles”, dijo Howard. “La derrota de Oregon, la derrota del Team Up North, fue dura. Tuvimos que apoyarnos unos en otros”.
Howard ayudó a los Buckeyes a mantenerse erguidos. Es fácil maravillarse con sus compañeros de equipo de élite cuando Egbuka realiza una recepción de 42 yardas, Quinshon Judkins recorre 70 yardas y Smith llega a la zona de anotación. Es difícil quedar impresionado por los cuatro valientes despejes que Howard convirtió en tercera oportunidad, o la forma en que examinó la defensa para ver cuál de las dos o tres jugadas a su disposición era la correcta.
Como aquella con 2:45 restantes, que según Day será recordada como “una gran jugada en la historia de Ohio State”.
Notre Dame redujo la ventaja de Ohio State a 31-23 y simplemente cubrió a Howard para una pérdida de 1 yarda para preparar el tercer y 11. Day quería ser agresivo, por lo que los Buckeyes planearon golpear a Smith para un tiro profundo… pero. sólo si Smith enfrentara una cobertura de hombre a hombre.
“Si nos dan un chico, Will lo aceptará”, dijo Kelly. “Si no nos daban un jugador, sabíamos que Will tomaría una gran decisión y controlaría el balón”.
Confiamos en Jeremiah Smith 🤝
Eche otro vistazo a la tercera captura que selló el juego realizada por @OhioStateFB Estudiante estrella 👀#B1Gfutbol S #CFBPlayoff pic.twitter.com/6LAE34Emlz
– Diez grandes del fútbol (@B1Gfootball) 21 de enero de 2025
Los irlandeses mostraron una defensa masculina, por lo que Howard lo aprovechó y envió un gran pase de 56 yardas a Smith. Howard lanzó los brazos al cielo y luego los extendió con alegría. Todo lo relacionado con la jugada (el aplomo, las lecturas, la confianza de sus entrenadores y los pases reales) validó lo que el personal de los Buckeyes vio en Howard cuando lo sacaron del portal de transferencias a raíz de la partida de McCord y los problemas del mariscal de campo de Cotton el año pasado. plato.
Una hora y media después, Howard estaba de regreso en la cancha, navegando entre confeti rojo y blanco a solo unos pasos de donde Smith fue tacleado en el tiro más grande de la vida de Howard. En su armario esperaba un cigarro festivo. Otra entrevista con el mejor jugador ofensivo del juego.
Pero primero, Howard sacó su teléfono y grabó el disco. Giró en el sentido de las agujas del reloj en un círculo lento, recogiendo una marca de campeonato nacional tras otra.
No, Howard no era la estrella más brillante de su equipo. No tiene el talento trascendente de Smith, la capacidad de escapada de Trevion Henderson ni el poder de Judkins. Pero él era el mariscal de campo en el centro de todo: un corredor suficientemente bueno y un pasador mejor que bueno que superó los primeros intentos, mantuvo vivos los ataques, evitó errores desastrosos y distribuyó el balón a un ejército de futuros profesionales.
Esto convirtió a Howard en el improbable héroe de un equipo histórico. El que se había ganado el derecho de ser el último Buckeye en el campo, disfrutando cada momento de la gloria que finalmente llegó a ser suya.
(Imagen superior: Kevin C. Cox/Getty Images)
