LOS ÁNGELES – Para las personas que siguen a los Washington Wizards, es hora de redefinir temporalmente las nociones tradicionales de lo que significa tener éxito y fracasar en la NBA.
El éxito debería consistir en ganar partidos y avanzar a los playoffs. Pero la realidad es que mucho de lo que buscan los Wizards en la temporada 2024-2025 está casi en completa oposición a lo que buscan equipos como los Cleveland Cavaliers, Boston Celtics y New York Knicks. Son los marcados contrastes: la diferencia entre un equipo en las primeras etapas de una reconstrucción y los equipos que compiten por el título.
Los Wizards trajeron dos objetivos generales a la temporada: uno que no fue declarado explícitamente pero cierto de todos modos, y otro que se repitió hasta la saciedad. El objetivo tácito es que Washington debe proteger sus posibilidades de obtener un buen resultado en la lotería del draft de la NBA de 2025. La ambición recurrente de Washington es desarrollar a todos sus jugadores, con un enfoque particular en los jóvenes que podrían quedarse con el equipo por mucho tiempo.
A mitad de temporada (41 juegos después, faltaban 41 más) los Wizards no estaban contentos con proteger sus probabilidades de lotería. Lo glorificaron. Con marca de 6-35, tienen el peor récord de la liga por un amplio margen, con cuatro victorias menos que el club con el segundo peor porcentaje de victorias, los Toronto Raptors. Si la clasificación actual continúa sin empates, los Wizards, Raptors y Utah Jazz entrarían a la lotería con las mismas probabilidades de ganar la primera, segunda, tercera y cuarta elección; Más importante aún, al tener el peor récord de la liga, los Wizards son el único equipo que seguramente obtendrá peores resultados que la selección número 5.
Esta es la verdad sobre la NBA: debes tener al menos un gran jugador para ganar en grande. Ningún equipo está ahora mejor posicionado para encontrarse en la cima del draft de 2025 que Washington.
Una de las razones por las que los Wizards han tenido tantos problemas es que el equipo ha asignado tantos minutos a una gran cantidad de jugadores jóvenes: los novatos Bob Carrington y Alex Sarr, de 19 años, Bilal Koulibaly, de 20, y el novato Keshawn George. Carrington lidera a todos los novatos de la NBA en minutos por partido. Caminó tercero y George séptimo. Koulibaly lidera a todo el equipo en tiempo de juego, con un promedio de 33,4 minutos por partido, y casi siempre protege a los máximos goleadores o creadores de juego del rival.
Los directivos del equipo creen que hacer que sus jóvenes jueguen muchos minutos es la mejor manera de que crezcan rápidamente.
“Creo que es fantástico que estén pasando por esto”, dijo el entrenador Brian Keefe. “Así es como se aprende. Sales, lo atraviesas. Lo has experimentado. Todas estas cosas son nuevas experiencias de aprendizaje”.
Carrington, Koulibaly, George y Sarr han absorbido nocauts en la mayoría de los partidos que han disputado. A lo largo de 41 juegos, los Wizards han sido superados por 13,4 puntos cada 100 posesiones, según Base de datos de estadísticas de la NBA. Si esto continúa, una calificación neta de -13,4 sería la segunda peor de la liga desde la temporada 1996-97. Los Charlotte Bobcats de 2011-12, que terminaron una temporada acortada por el cierre patronal con un récord de 7-59, Recibió una calificación neta de menos 15,0..
Los Wizards tienen marca de 6-35 en la primera temporada completa de Brian Keefe como su entrenador, pero Keefe está satisfecho con la ética de trabajo y el profesionalismo de sus jugadores jóvenes. (Ed Szczepanski / Imagine Imágenes)
El trío de Carrington, Koulibaly y Sarr fue la segunda alineación de tres hombres más utilizada por Washington esta temporada. Acumuló un total de 548 minutos en 34 partidos. Este trío ha tenido problemas como se esperaba, con una calificación neta de -18,4 por cada 100 posesiones.
El sábado, el primer partido de un viaje por la costa oeste, los Wizards jugaron uno de sus mejores partidos de la temporada, anotando un récord de 22 triples, pero perdieron 122-114 ante los Golden State Warriors. Carrington dijo que lo más importante que aprendió de la derrota fue el “nivel de concentración e intensidad” necesarios para superar a un equipo de Warriors más experimentado liderado por Stephen Curry.
“Estos muchachos rara vez tenían lapsos mentales”, dijo Carrington. “Rara vez cometían errores. Rara vez hacían las pequeñas cosas que yo, Keshawn o Alex haríamos.
Las lecciones suceden en cada juego. Los únicos dos jugadores en Washington que parecen estar jugando a su potencial de manera regular son el base Jordan Poole y el veterano Jonas Valanciunas. No ayudó que el guardia Malcolm Brogdon y el delantero Kyle Kuzma tuvieran que lidiar con lesiones durante gran parte de la temporada.
Por ejemplo, Sarr pasó gran parte de sus minutos durante la derrota del domingo por la noche por 123-100 ante los Sacramento Kings en el Juego 1 contra el duro y hábil mediocampista Domantas Sabonis, quien fue nombrado para el tercer equipo All-NBA en cada uno de los dos últimos juegos. Dos temporadas. Sabonis supera a Sarr por casi 35 libras y ha jugado 578 partidos más de temporada regular que Sarr. Sabonis controló el partido en los minutos que enfrentó a Sarr.
Sarr dijo que su enfoque en la segunda mitad de su nueva temporada es “tratar de crecer en términos de ganar más, simplemente haciendo las pequeñas cosas que cambian los resultados al final del juego”.
No se puede negar que Sarr ha logrado grandes avances. En diciembre, acertó poco menos del 46 por ciento de sus triples con un volumen relativamente alto, un promedio de 4,9 intentos por partido. Mide 7 pies 1 pulgadas y tiene algunas de las habilidades de toque y pase de un guardia de 6 pies, lo que le da el potencial de ser un gran jugador que puede hacer jugadas para sus compañeros de equipo. Proteger su borde sigue siendo un trabajo en progreso, como se esperaría de alguien cuyo cuerpo no está ni cerca de estar lleno. Pero ya está bloqueando tiros a un ritmo mejor que alrededor del 80 por ciento de los hombres grandes de la liga, según la base de datos de análisis avanzado Cleaning the Glass. Algunas áreas que necesita mejorar son sus tiros y aprender cuándo intentar (y no) bloquear tiros.
Carrington admiraba su sentido del juego y su competitividad. George, como solía decir Keefe, es un gran “director”, el tipo de jugador cuya inteligencia facilita el juego a sus compañeros de equipo.
Podría decirse que Koulibaly tiene el techo más alto de cualquiera en la lista de Washington. Con una altura de 6 pies 9 pulgadas, tiene el atletismo, la agilidad y el tamaño para sofocar a los anotadores y creadores de juego, desde el armador de los Atlanta Hawks, Trae Young, hasta el delantero de los Celtics, Jayson Tatum.
El crecimiento de Koulibaly desde un especialista defensivo como novato hasta alguien que se espera que marque la diferencia en ambos flancos ha sido difícil. Después de unos primeros 10 partidos prometedores de la temporada, las actuaciones de Koulibaly, según su propia estimación, han sido mixtas.
“Tuve algunos momentos buenos y otros malos”, dijo. “Entonces, diría arriba y abajo. Tengo que ser más consistente”.
Como muchos jugadores de segundo año, Bilal Coulibaly (izquierda) ha sido inconsistente en el rol de suplente. (Robert Edwards/Imagine Imágenes)
Los Wizards han ampliado el papel de ataque de Koulibaly, dándole más oportunidades de jugar con el regate. Su tasa de asistencia se ha disparado y ahora se ubica por encima del 71 por ciento de los extremos de la liga, según Cleaning the Glass. Su tasa de pérdidas de balón seguía siendo alta, con sólo el 14 por ciento de los aleros de la NBA cediendo el balón en un porcentaje más alto, pero en realidad tenía más confianza que cuando era novato.
Su rodaje ha sido heterogéneo. Sus esfuerzos de triples han caído de alrededor del 35 por ciento como novato a menos del 28 por ciento esta temporada. Al mismo tiempo, convirtió el 71 por ciento de sus intentos en el aro.
Keefe suele decir que Koulibaly y los jóvenes aceptaron el desafío de acumular muchos minutos y desarrollaron excelentes hábitos de trabajo. Estos son primeros pasos cruciales para largas carreras profesionales.
Pero lo que sigue siendo difícil de discernir es qué tan alto es el potencial de los jugadores y qué probabilidades hay de que alcancen esos extremos. Es muy difícil porque juegan muchos minutos uno al lado del otro; Quizás si alguno de ellos jugara exclusivamente junto a cuatro jugadores veteranos, esas evaluaciones serían más sencillas.
Mientras tanto, las continuas pérdidas de los Wizards plantean la cuestión de si se acostumbrarán demasiado a la derrota y la aceptarán demasiado. Cualquiera de estas preocupaciones puede ser muy exagerada; El núcleo joven de los Houston Rockets formado por Alberin Shinjun, Jalen Green y Jabari Smith Jr. ha salido de derrotas constantes al principio de sus carreras, gracias en parte a las incorporaciones de los veteranos Dillon Brooks, Fred VanVleet y Steven Adams.
Por otra parte, Chinggun, Green y Smith no están perdiendo al mismo ritmo que Carrington, Koulibaly, George y Sarr están perdiendo actualmente.
“Estamos tratando de aprender el juego juntos”, dijo George.
(Foto superior de Jordan Paul: Ed Szczepanski/Imagn Images)
