Con confeti cayendo a su alrededor, los jugadores de Ohio State rodearon al entrenador Ryan Day y esperaron para levantar el trofeo con su amado entrenador.
Emeka Egbuka, que estaba detrás de Day, intentó estabilizar su brazo para tocarla. La anticipación fue demasiada para el ex cinco estrellas de la generación de 2021, quien se convirtió en el líder de recepciones de todos los tiempos del programa la noche en que los Buckeyes capturaron su primer título nacional desde 2014.
“Fue surrealista”, dijo Egbuka. “Es algo que recordaré por el resto de mi vida”.
Cuando finalmente se dijeron las palabras: “Es un honor para mí presentarles a los campeones nacionales de 2024, el entrenador Ryan Day y los Ohio State Buckeyes”, había pura alegría en los rostros de los jugadores que rodearon a su entrenador mientras levantaban el trofeo.
A la izquierda estaban JT Tuimolo y Jack Sawyer, linieros defensivos de cinco estrellas de la promoción de 2021 y dos de los reclutas mejor calificados en la historia del programa, quienes han estado bajo el microscopio durante su estadía en el campus.
A la derecha estaban el corredor Trevion Henderson, el ala cerrada J. Scott Jr. y el esquinero Denzel Burke, seniors que han tenido problemas en momentos importantes a lo largo de sus carreras.
Pero en ese momento lo único que importaba era el trofeo porque Ohio State solidificó su estatus como el mejor equipo del país. Venció a Notre Dame 34-23 para coronar cuatro apariciones en los playoffs de fútbol universitario con su cuarta victoria consecutiva de dos dígitos.
Tus campeones nacionales de 2024‼️ pic.twitter.com/5blYflHaJb
– Fútbol del estado de Ohio (@OhioStateFB) 21 de enero de 2025
Este no fue solo un campeonato nacional, fue dominio de principio a fin.
Con esto, todas las suposiciones sobre el talento se fueron por la ventana. No habrá más conversaciones de “qué pasaría si”. Este equipo lo ha hecho.
Esto se debió en gran parte a las actuaciones de los grandes jugadores que inundaron el escenario para entregar el trofeo. Quien perdió ante Georgia en el mismo campo en 2022. Quien perdió ante Michigan en 2021, 2022, 2023 y 2024.
Esos años terminaron en tristeza para un grupo talentoso. Pero este no.
Esta vez los mayores celebraron en el escenario y en un camerino lleno de música y humo de cigarro. Un final apropiado para un grupo que se negó a darse por vencido cuando las cosas se pusieron difíciles.
“No había mucha gente que pudiera haber visto esta visión, aquí y ahora, pero este grupo de muchachos la vio”, dijo Day en el escenario después del partido. “Este grupo de personas mayores es muy especial y ahora podrán contar su historia”.
La historia del campeonato nacional no comenzó el viernes por la noche, pero fue entonces cuando Burke empezó a soñar con ello. Se imaginó a sí mismo, rodeado de sus compañeros de equipo y entrenadores, en el escenario levantando el trofeo del campeonato nacional después de una victoria por un punto sobre Notre Dame.
Tuvo un sueño nuevamente el sábado por la noche.
El nativo de Arizona y ex recluta de tres estrellas en la generación de 2021 fue el primer jugador en establecer un récord y afirmar que esta temporada fue “decisiva” para los Buckeyes. Establecer expectativas es fácil, pero alcanzarlas no lo es. Fueron necesarias conversaciones difíciles, y no sólo las que se produjeron después de la derrota ante Michigan.
Una vez que varios estudiantes de último año decidieron regresar, el personal de Ohio State se reunió el invierno pasado para establecer las expectativas para la temporada.
“No queríamos adelantarnos, pero también queríamos tener una imagen y marcar goles, y el campeonato nacional era uno de esos objetivos”, dijo Tuimolo.
Sin embargo, sabían que alcanzar el punto más alto del deporte no se lograría hablando de ello en enero. O ganando la temporada baja agregando transferencias talentosas a la ya cargada plantilla.
En esas primeras reuniones, se dieron cuenta de que cada uno de ellos tenía un sentimiento común: un resentimiento.
“Después de perder ante Missouri (en el Cotton Bowl), tuvimos que venir aquí y reagruparnos”, dijo Ty Hamilton. “Todo empezó cuando dijimos que podíamos volver, pero todavía teníamos algo que demostrar”.
Y si bien puede parecer un cliché que el equipo número 2 de la pretemporada tiene algo que demostrar, tenían razón.
La clase de 2020 ocupó el quinto lugar a nivel nacional en el 247Sports Composite, liderada por jugadores como Scott y Cody Simon. La clase de 2021 fue un paso más arriba y ocupó el segundo lugar a nivel nacional. La alta clasificación trajo consigo grandes expectativas, algo con lo que los jugadores han tenido que lidiar desde que llegaron al campus.
Su primera temporada, en 2021, sirvió como año de desarrollo para la clase. Los Buckeyes terminaron 11-2 y terminaron la temporada con una victoria sobre Utah en el Rose Bowl.
Varios miembros del grupo jugaron partidos importantes como estudiantes de segundo año en 2022.
Burke luchó contra las lesiones y no fue tan bueno como cuando era estudiante de primer año. Tuimoloau tuvo un gran día contra Penn State, pero solo tuvo cuatro capturas en la temporada. Sawyer, quien aprendió una nueva posición (el coordinador defensivo híbrido “Jack” conocido como Jim Knowles) tuvo sólo 4.5 capturas.
Egbuka brilló, al igual que el ex cinco estrellas Donovan Jackson, como guardia, pero la temporada 2022 de Ohio State terminó con una desgarradora derrota ante Georgia en las semifinales de la CFP.
La temporada 2023 fue un paso atrás, sin aparición en los playoffs y otra derrota ante Michigan para finalizar la temporada regular.
El equipo de 2024 fue diferente. Los Buckeyes tenían talento pero también experiencia, un grupo formado para superar la adversidad en todos los sentidos.
“Estas pérdidas nos prepararon para esto”, dijo Tuimolo. “Luego se produjo el boom y se produjo la derrota de Oregon. Y el equipo del norte. Entendimos que teníamos que tomar el control y asegurarnos de que este equipo no se dividiera”.
Los jugadores tuvieron que aprender a evitar las críticas y simplemente jugar al fútbol. Escucharon el ruido pero tuvieron que ignorar los comentarios sobre la eliminación del roster de $20 millones después de cada derrota.
El coordinador ofensivo Chip Kelly cree que un fuerte vínculo en el vestuario jugó un papel en el cambio de final de temporada.
“El estado de Ohio es conocido por la hermandad, y mientras otros programas hablan de ello, aquí es real”, dijo Kelly. “Estos jugadores se aman entre sí. El amor es el mayor motivador del mundo. Llevó a estos muchachos de lugares en los que no estaban contentos a donde fueron campeones nacionales”.
Estas relaciones surgieron en los momentos más importantes y después de enormes pérdidas. Ayudaron a crear el final de una historia corta para esta clase de último año.
Uno que le pareció poético a Jackson.
La victoria en la primera ronda fue la redención por la derrota de Michigan. La victoria en el Rose Bowl reemplazó la primera gran victoria del grupo, una victoria sobre Utah para coronar la temporada 2021. La victoria en el Cotton Bowl borró los recuerdos de la derrota ante Missouri en diciembre pasado. La victoria del lunes por la noche fue más que solo la derrota del Peach Bowl 2022: fue todo en una sola pieza.
“Se siente como si durante los cuatro años que hemos estado en esta carrera de playoffs, muchos muchachos hayan dado todo lo que pudieron”, dijo Jackson. “Lo sabíamos. Sabíamos que queríamos mantener unido a este equipo. Ese era el objetivo… Y ahora estamos juntos en la historia, hombre. Ahora, cuando miras hacia las vigas, ves el (2024). ) Buckeyes, el trabajo duro y la resiliencia.”
Mientras el confeti seguía cayendo en el estadio Mercedes-Benz, Egbuka se tomó un momento para mirar hacia arriba y abrazar el momento. Comenzó a llorar y Dai se volvió para abrazarlo.
Su carrera futbolística aún no ha terminado, pero él y el resto de la clase senior han grabado sus nombres en la historia de Ohio State como ganadores.
Puede que no tengan pantalones dorados, pero pronto tendrán anillos dorados y un trofeo.
“Solo para lidiar con la adversidad por la que luchamos como clase alta, y todo lo que pasamos, y el arduo trabajo que hicimos, y el amor que les tengo, y esa victoria nos conecta de por vida”. dijo Egbuka. “Podremos regresar dentro de 30 o 40 años y podremos señalar el letrero y contar nuestra historia”.
(Foto de Emeka Ebuka: Mark J. Rebelas/Imagine Images)
