MELBOURNE, AUSTRALIA – Con otra oleada valiente al final en Melbourne, Madison Keys se ha convertido en un éxito de la noche a la mañana durante 16 años.
La lucha errante por estar a la altura de las expectativas que le llegaron cuando ganó su primer partido ATP Tour a los 14 años. El dolor y el arrepentimiento que ha soportado durante los siete años transcurridos desde su única otra aparición en una final de Grand Slam.
Todo se disipó en una ráfaga de golpes de fondo que aplastaron a Aryna Sabalenka, la número uno del mundo y dos veces campeona del Abierto de Australia que había estado arrasando con todos los demás durante el año pasado. Con una presencia de adentro hacia afuera pegada a la esquina de la cancha, Madison Keys estaba libre y en uno de los mayores abrazos llenos de lágrimas (con su esposo y entrenador, Bjorn Fratangelo) que este torneo jamás haya visto.
En una noche ventosa en el Rod Laver Arena, Keys, de 29 años, venció a Sabalenka 6-3, 2-6, 7-5 para ganar un título de Grand Slam en una carrera que parecía estar llena de ellos.
“He querido esto durante mucho tiempo”, dijo mientras levantaba los cubiertos, un gran ganador al final.
Después de todos estos años, hay toda una generación de fanáticos del tenis que no estaban vivos o no pueden recordar el rumor que se extendió sobre la chica del Medio Oeste perfeccionando su juego en la academia de Chris Evert en el sur de Florida en 2008.
“Desde los 10 años, ella tenía más fuerza que nadie de su edad y una fuerza fácil”, escribió Everett en un mensaje de texto el sábado por la mañana. “En un buen día, puede vencer a cualquiera, pero en un mal día cometerá muchos errores. Él aún no ha descubierto cómo aprovechar el poder. A los 14 años, en su primer torneo profesional, venció a la rival. 80 mejores jugadores”.
Evert todavía puede ver el ACE de 114 mph que alcanzó. Entonces, Madison Keys llegó al tenis. En cambio, el tenis se le ocurrió. Al principio fue como un zumbido, pero luego se convirtió en pánico.
“Si no lo hiciera, ¿lo consideraría un fracaso?” Ella dijo en su conferencia de prensa lo que se preguntó durante muchos de esos 16 años hasta el baile final del sábado por la noche.
Hubo grandes momentos en el camino. Llegó a las semifinales de este torneo hace una década, cuando aún era una adolescente; Dos años después, Estados Unidos llegó a la final abierta y entró a la cancha como favorito. Jugaba contra Sloane Stephens, una amiga de la infancia con la que creció en la Academia Everett. Las llaves estaban ahí, pero no realmente. Firme y con principios desde el principio, ganó tres juegos en total y perdió el segundo set por 6-0.
La última aparición de Madison Keys en una final de torneo fue en 2017.
Hace dos años, estuvo dos veces a punto de regresar a la final en Nueva York. Sabalenka fue valiente esa noche y volvió a romper las llaves.
El verano pasado, parecía estar tranquila en las semifinales de Wimbledon, liderando 5-2 en el partido decisivo contra Yasmine Paolini. Luego salieron los isquiotibiales. Con el paso de los años, cuando se acercaba su trigésimo cumpleaños, comenzó a enfrentar el desafío de contentarse con una carrera que podría terminar sin un título de Grand Slam, lo único que ella y el otro jugador querían más que cualquier otra cosa.
“A medida que crecí y subió y no sucedió… fue casi este pánico”, dijo Keys.
Su marido y entrenador, Bjorn Fratangelo, le preguntó qué quería del resto de su carrera. Respuesta fácil, por supuesto. Pero entendió que esto estaba fuera de su control. En cada Grand Slam habrá hasta otros siete jugadores que tendrán mucho que decir sobre si un jugador gana o pierde.
Juntos vinieron con la mentalidad de que había algo más importante que eso. Salir del campo sin arrepentimientos después de cada partido, la recompensa por jugar con el tipo de valentía y convicción que permite a alguien dormir por las noches sin importar cómo se vea el marcador.
A principios de semana, Fratangelo explicó cómo llegaron a su enfoque del juego. Durante años, ella y otros entrenadores habían intentado aprovechar su poder, condensándolo con cierto control. Esto funcionó hace aproximadamente una década, pero ahora casi todo el mundo tiene un gran poder. Quizás el mejor camino hacia la cascada sea hacerla más grande, y si eso significa vivir con algunos errores y algunas pérdidas, que así sea.
“Debería haber dependido de ella comprarlo”, dijo. “Lo hice y ahora se ve increíble”.
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Mientras Keys reflexionaba sobre no tener que esperar más, supo que tenía que pasar por ambas adversidades para comprender lo que quería decir y lo que no, y para llegar a esto. Lo que terminó en la final comenzó en Florida, en la Evert Academy, pero me di cuenta de que todos los cambios tenían que pasar. Fuera del tenis, entró en terapia, dijo. En Melbourne pasó por tres de las mejores del mundo.
Esto es lo que terminó siendo el marcador.
Cuartos de final contra Elena Rybakina, número 6 del mundo. Murió hasta mediados del tercer set después de que Keys salvara múltiples puntos de quiebre en su segundo partido. Keys quedó impresionado y quedó eliminado como campeón de Wimbledon 2022.
La semifinal contra IGA Swiatek, el segundo favorito, cinco veces campeón de Grand Slam y MVP de los últimos tres años, estuvo más reñida. Abajo 8-7 en el cuadro decisivo después de tener un punto de partido en el tiempo regular, Keys conectó un ACE y un servicio no asignado antes de reclamar su punto de partido con un gran swing final que Swiatek no pudo regresar a la cancha.
“Después de ese partido, me dije a mí misma que realmente podía ganar el sábado”, dijo.
Luego la final contra Sabalenka, la favorita de todos. Keys realizó la primera serie de saltos lunares, servicios explosivos y golpes de fondo para dominar a su oponente. Sabalenka, que desarrolló su dureza en el gran partido del año pasado, se recuperó para aprovechar el impulso y ganar el segundo.
Después de un tercer set sin cuartos, Keys tuvo un partido de copa con Sabalenka intentando extender el partido hasta un break decisivo. Antes de la final, Keys habló de su admiración por la capacidad de Sabalenka para confiar en el tenis que quiere jugar en los momentos más importantes. Frente a ella al otro lado de la red, Keys se inclinó como nunca antes.
Madison Keys se enfrentó cara a cara con Aryna Sabalenka en el Rod Laver Arena. (Vincent Thean/Prensa Asociada)
Cada servicio que vino tuvo un bombardeo. Lo extrañó durante tanto tiempo que apenas pudo ponerse las cadenas al final. Pero todos los demás hicieron que Sabalenka se pusiera nervioso, especialmente el último que aterrizó a un centímetro de la línea de fondo. Keys controló el punto, esperando ese último golpe de derecha que pasó Sabalenka antes de que ella pudiera hacer un movimiento.
Cuando terminó, Keys venía de tres cabezas de serie consecutivas entre los 10 primeros. Había vencido a tres de los cuatro mejores jugadores en los últimos dos años y, de lejos, a los dos mejores del mundo en partidos consecutivos.
“Tengan paciencia, voy a llorar”, dijo mientras comenzaba a hablar ante unos 14.000 aficionados en el estadio.
Después de 16 años, la sensación de la noche a la mañana estaba lista para su éxito.
(Foto superior: Vincent Thean/Associated Press)
