ATLANTA – Y ahora, 12 pensamientos de la última noche del primer Playoff de fútbol universitario de 12 equipos.
1. El 4 de diciembre, unos días después de la cuarta victoria consecutiva de Michigan sobre Ohio State, un lector me preguntó si la base de fanáticos de los Buckeyes perdonaría a Ryan Day si se diera la vuelta y ganara el campeonato nacional. Ella le aseguró que la narrativa sobre Day cambiaría por completo si eso sucediera.
“Pero seamos realistas”, dije. “Los Buckeyes no van a ganar el campeonato nacional”.
Es increíble que esta empresa todavía me pague por escribir sobre este deporte.
2. Por supuesto, Ohio State ganó el campeonato nacional. Los Buckeyes (14-2) tuvieron el equipo más talentoso de todos los tiempos. Lo sabemos desde hace un año entero, desde que todos estos niños pospusieron su ir a la NFL para regresar para otra temporada.
Pero vaya, hicieron lo que pudieron para hacerlo interesante.
Nadie podrá explicar cómo todo ese talento logró anotar sólo 10 puntos en casa contra un oponente por debajo de .500, ni siquiera el propio Day. “No era como si estuviéramos arruinados al final del año”, dijo después de la victoria de su equipo por 34-23 en el campeonato nacional sobre Notre Dame el lunes. “Tuvimos un día terrible (contra Michigan). “No sé cómo describirlo”.
Pero 2024 Ohio State tuvo la suerte de sufrir ese terrible día en el primer año de una aparición aún mayor en los playoffs. Los Buckeyes sólo necesitaban entrar, lo cual hicieron, y arreglar las cosas, que es exactamente lo que hicieron.
Pero no durante al menos unos minutos más de drama.
Jeremiah Smith tuvo una carrera de touchdown de 88 yardas de Will Howard. (Kevin C. Cox/Getty Images)
3. Notre Dame (14-2) abrió el juego del campeonato nacional realizando una gran serie de touchdown de 18 jugadas y 9:45 completa con nueve acarreos del mariscal de campo Riley Leonard. En ese momento parecía una declaración. De ser así, el estado de Ohio no lo recibió.
Los Buckeyes, detrás de una actuación casi impecable del QB Will Howard (17 de 21 para 231 yardas y dos touchdowns, 16 por tierra para 57 yardas), anotaron un touchdown en cada una de sus primeras cuatro series. Luego un gol de campo en el minuto cinco. Tomaron una ventaja de 31-7 en el tercer cuarto contra un equipo Fighting Irish que no estaba hecho para anotar rápidamente.
Excepto que eso es exactamente lo que hicieron los irlandeses, una vez que Ohio State les dio una oportunidad en la forma del corredor Emeka Egbuka. Notre Dame se acercó 31-23 con 4:15 restantes después de dos largas tomas de touchdown de Jaden Greathouse y dos conversiones exitosas de dos puntos. (Llegaremos a ese gol de campo fallido más adelante).
Dentro de unos años, cuando los fanáticos de Ohio State recuerden su carrera en los playoffs de 2024, la primera jugada que les viene a la mente será la carrera de Jack Sawyer por el campo y anotar contra Texas o la carrera de 57 yardas de Jeremiah Smith de Howard para preparar el gol de campo de Jayden Fielding para sellar el campeonato.
4. Calculo que el lunes había alrededor de 45.000 fanáticos de los Buckeyes en el estadio Mercedes-Benz, aproximadamente el 60 por ciento de la multitud. Mientras un día jubiloso levantaba la copa, me pregunté cuántos de ellos se habían odiado hasta las entrañas hace apenas siete semanas.
Si el entrenador hubiera emprendido un viaje heroico más increíble, no lo recuerdo. Hubo otros que superaron un comienzo lento en su mandato. El oponente de Day, Jim Harbaugh, tuvo que aceptar un recorte salarial en 2021 porque seguía perdiendo ante su rival. Pero los fanáticos de Michigan estaban, en el peor de los casos, divididos acerca de Harbaugh. Los fanáticos de Ohio State estaban en masa finalizado Con hoy, hace siete semanas. Y no los culpé. A un hombre se le pagan 10 millones de dólares al año por hacer dos cosas: vencer a Michigan y ganar títulos nacionales. Al 30 de noviembre tampoco lo hacía.
Pero para el 20 de enero, había dado un paso de gigante hacia ponerle su nombre a una calle en el campus. Acababa de llevar a Ohio State a su tercer campeonato nacional en este siglo, siguiendo los pasos de Jim Tressel y Urban Meyer. Ha sido entrenador durante seis temporadas y llegó al menos a semifinales en cuatro de ellas.
A finales de esta semana, participará en un desfile y será brindado por la mayoría de las personas que querían su cabeza no hace mucho. Y esta nueva adulación continuará hasta… bueno, hasta que los Buckeyes se abran contra Texas en poco más de siete meses.
“Este juego puede darte altibajos”, dijo Day. “Puede que algunos días te pongas de rodillas como jugador o como entrenador. Y ya he pasado por eso antes”.
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5. El director deportivo de Ohio State, Ross Bjork, fue el primero que recuerdo en la era NIL en anunciar abiertamente cuánto ganó su equipo de fútbol (20 millones de dólares) en entrevistas este verano. Aunque muy apreciado por los periodistas, sin darse cuenta aumentó las expectativas para este equipo repleto de estrellas aún más de lo que ya eran. También confesó el lunes por la noche.
“Cuando escuchas esa cifra, no significa mucho más que el hecho de que el valor de mercado de nuestros muchachos en Columbus, Ohio, es muy alto”, dijo. “Cuando nos enteramos desde el principio, había mucha presión sobre nuestros jugadores”.
Y, por supuesto, los impulsores no gastaron todo ese dinero para conseguir o retener a Howard, Smith, Sawyer, Trevion Henderson, Quinchon Judkins, Egbuka, JT Tuimolo y Caleb Downs para terminar cuarto en el Big Ten. Sin embargo, son un acto Terminó cuarto en el Big Ten. Excepto que las personas que emitieron esos cheques no tienen absolutamente ninguna razón para recordarlo.
“Después de todas las cosas que se han dicho durante todo el año”, dijo Day.estos Los hombres pasarán a la historia como una de las mejores historias de la historia del estado de Ohio.
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6. A pesar del miserable final de su temporada regular, los Buckeyes pueden haberse beneficiado de no llegar al juego por el título de la conferencia. Hoy, el coordinador ofensivo Chip Kelly y el coordinador defensivo Jim Knowles tuvieron que realizar una segunda serie de prácticas de pretemporada, durante las cuales finalmente descubrieron cómo desatar todos sus brillantes juegos al mismo tiempo. Ohio State jugó contra cuatro equipos top 10 (Tennessee, Oregon, Texas y Notre Dame) y la única vez que estuvo detrás fueron los seis minutos que tardó en anotar después del primer touchdown de los irlandeses.
Los Buckeyes sacaron a Tennessee del Horseshoe luego de ser invadidos por los fanáticos de los Vols. Hicieron cuatro series de touchdown de más de 40 yardas contra el invicto Oregon para comenzar el Rose Bowl. Sawyer corrió a casa en Texas en las semifinales. Y la noche casi perfecta de Howard permitió a los Buckeyes escapar de Notre Dame en el juego por el título.
Todo lo que salió mal durante la temporada regular fue arrastrado por cuatro partidos consecutivos en los que jugadores realmente buenos tuvieron partidos realmente importantes.
7. Marcus Freeman alcanzó el campeonato nacional en apenas su tercera temporada como entrenador de Notre Dame, un año antes de cumplir 40 años. Es comprensible que ni él ni sus jugadores se mostraran críticos inmediatamente después.
“No lo logramos y eso duele”, dijo Freeman. “Mi misión es descubrir por qué y lo haré”.
Pero una vez que haya pasado un tiempo, todos miraremos atrás y aplaudiremos lo que han hecho los irlandeses en 2024: nos han obligado a tomarlos en serio.
Notre Dame no pudo borrar su déficit de 24 puntos en la segunda mitad. (Kirby Lee/Imagine Imágenes)
8. La última vez que Notre Dame alcanzó el juego del campeonato nacional, en 2012 contra Alabama, el juego terminó después de la primera serie. El corredor de Crimson Tide, Eddie Lacy, se abrió camino con una pala para un touchdown de 20 yardas y quedó claro para todos los que vieron que había una gran disparidad en el atletismo entre esos programas.
Eso no es en absoluto lo que sucedió el lunes, comenzando con la serie inicial del juego que fue una serie de touchdown irlandesa. Sí, Ohio State controló gran parte del juego después de eso, tomando una ventaja de 21-7 hasta el medio tiempo, pero Notre Dame se defendió. Y cuando Drake Bowen despojó a Egbuka en la primera jugada del último cuarto, los irlandeses tuvieron una oportunidad.
9. Los espectadores quedaron comprensiblemente desconcertados cuando Freeman decidió patear un gol de campo, perdiendo 31-15 con 9:27 restantes, desde la yarda 9 de Ohio State. Lo defendió después, diciendo que cuarto y gol desde la yarda 9 era demasiado largo. En última instancia, los irlandeses no perdieron por eso. De hecho, todavía estaban a una puntuación, después de que Greathouse hiciera su segundo touchdown de 30 yardas de la segunda mitad con 4:15 restantes, seguido de un truco exitoso en la conversión de dos puntos.
Greathouse (seis recepciones, 128 yardas, dos TD), un ex recluta de segundo año entre los 100 mejores, ofreció un espectáculo durante los playoffs. Él y Jeremiah Love formaron parte de la primera clase de reclutamiento completo de Freeman en 2023, el tipo de atletas de élite que Notre Dame ha atraído desde que Freeman reemplazó a Brian Kelly hace tres temporadas.
Los irlandeses perdieron porque Ohio State todavía tenía más estos chicos. Como Smith, quien ayudó a sentenciar el juego cuando superó al apoyador irlandés Christian Grey y logró un touchdown de 56 yardas antes de que expirara el tiempo muerto de dos minutos.
“Les dije a estos muchachos que salieron mejor de este programa. No me importa si estuviste aquí un año o seis años; nuestro programa está en mejor forma gracias a los ejemplos que dieron”, dijo Freeman “el fútbol de Notre Dame. Las perspectivas son altas.” “Muchas.”
10. Mientras Howard, quien se transfirió desde Kansas State, fue el mariscal de campo estrella de la noche, Leonard, un QB de un año en Notre Dame, también estaba teniendo una noche. Conocido más por su habilidad para correr que por sus habilidades para pasar, la transferencia de Duke completó 22 de 31 para 255 yardas, dos touchdowns y cero selecciones. Su índice de pasador de 161,4 fue el más alto contra un oponente de Power 4 desde el 12 de octubre contra Stanford, y la defensa de Ohio State es mucho mejor que la de Stanford.
Si bien el equipo de Notre Dame se ha definido principalmente por su defensa y juego terrestre, probablemente no llegará al lunes sin un veterano como el ex jugador de los Blue Devils detrás del centro. Él también se benefició.
“Aprendí mucho el año pasado”, dijo Leonard. “Ni siquiera sé quién era antes de llegar a Notre Dame, y es gracias a esos muchachos que estuvieron ahí para mí y para todos los demás en el vestuario”.
11. Curiosamente, esta es la primera vez que un equipo Big Ten puede reclamar campeonatos nacionales consecutivos desde el campeonato de Michigan State en 1965-66. (E incluso eso es un poco dudoso, ya que el segundo lugar fue otorgado a los Spartans por la Fundación Nacional de Fútbol). Sin duda, no hubo ningún juego de campeonato nacional oficial hasta 1998, y el contrato férreo del Rose Bowl del Big Ten mantuvo un Pocos campeones potenciales antes y desde entonces. Jugando por uno.
Pero también es la verdad de la historia de esa conferencia, que se remonta a los días de Woody Hayes y Bo Schembechler, que muchos de los mejores equipos fueron derrotados en el gran escenario al final de la temporada cuando finalmente se enfrentaron a la antigua USC. Un equipo en el Rose Bowl o un equipo de la SEC en el BCS/Playoff.
Pero Michigan ganó decisivamente su título de 2023, derrotando al campeón de la SEC, Alabama, y luego a Washington por un marcador de 14-0. Ohio State en 2024 ha vencido a cuatro oponentes consecutivos entre los 10 primeros, incluidos dos de la poderosa SEC. Quizás hubiera sido mejor para los fanáticos de los Buckeyes celebrar el evento en el mismo estadio que alberga el Juego de Campeonato de la SEC.
12. Tendré más que decir en los próximos días sobre el primer playoff de 12 equipos una vez completado, pero no puedo imaginar que ESPN, por ejemplo, pueda estar más feliz con la forma en que se desarrolló. La primera ronda fue una decepción, pero luego vino un clásico instantáneo Texas-Arizona, dos partidos de semifinales y un partido de campeonato de gran marca que no terminó oficialmente hasta los últimos 30 segundos.
Lo disfruté. Espero que tú también lo hayas hecho. Gracias por acompañarme en esta aventura de cinco meses.
(Foto: Rich Von Pepperstein/Icon Sportswire vía Getty Images)
