MELBOURNE, Australia — Una cosa es ganar un título de Grand Slam. Otra muy distinta es defender uno.
Jannik Sinner, el No. 1 del mundo, está a una victoria de lograrlo por primera vez después de derrotar a Ben Shelton por 7-6(2), 6-2, 6-2 en el Rod Laver Arena el viernes por la noche.
Sinner no era perfecto, especialmente al principio, pero no tenía por qué serlo. Shelton tuvo dos puntos para ganar el primer set, pero no pudo conseguir ese servicio muerto cuando más lo necesitaba. Luego, el líder se convirtió en un desastre bajo la presión del implacable atacante, y el cada vez más indomable italiano se convirtió en su yo a veces efectivo, a veces aterrador e inductor de faltas a medida que avanzaba la noche.
La victoria prepara un enfrentamiento con Alexander Zverev de Alemania en la final del domingo. Más temprano el viernes, Zverev ganó el primer set de las semifinales cuando Novak Djokovic falló un tiro de escapada en el dos. Djokovic se retiró inmediatamente, incapaz de superar el desgarro muscular que sufrió en su victoria en cuartos de final sobre Carlos Alcaraz el martes por la noche.
El día comenzó con el mundo del tenis anticipando otra oportunidad para que el mejor jugador de la era moderna venciera a uno de los grandes jóvenes que había iniciado un largo asalto a sus récords. Terminó con algo más. Sinner, una estrella en ascenso que ha jugado bajo una nube desde que dio positivo dos veces por una sustancia prohibida en marzo de 2024, se enfrentará a Zverev, un miembro torturado de la Generación Sandwich.
Zverfiev ha pasado su carrera teniendo a Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer por encima de él; Sinner y Alcaraz ahora han acelerado detrás de él desde atrás, ganando cinco torneos importantes entre ellos mientras él todavía espera a su doncella. También pasó varios años redactando acusaciones de abuso doméstico de dos exparejas, incluida la madre de su hija, que terminaron la primavera pasada cuando ella decidió no testificar ante el tribunal y el fiscal puso fin al juicio.
Zverev perdió dos finales de Grand Slam: el Abierto de Francia de 2024 contra Alcaraz y la final del Abierto de Estados Unidos de 2020 contra Dominic Thiem. Ambas derrotas fueron en cinco sets. Los vio a ambos resbalar por las balas.
Después de la derrota en París, dijo que analizaría detenidamente por qué no pudo ganar los grandes títulos con los que soñaba y por qué siempre pareció tan cerca y tan lejos de los mejores. A sus veintisiete años, sentía que el tiempo se le escapaba.
Contrató a Jez Green, un entrenador de fuerza y acondicionamiento, para que lo ayudara a ponerse lo suficientemente en forma para luchar contra Sinner y Alcarz durante cinco sets, sin importar cuánto durara. Pasó horas hablando con Djokovic, vecino en Montecarlo y uno de sus amigos más cercanos en el Tour, durante el torneo en Shanghai sobre dónde quería ir y cómo podía llegar allí.
Jugó torneos de otoño y finales del ATP Tour, pero practicó durante una hora después de muchos de sus partidos. Estaba tratando de desarrollar las herramientas que necesitaba para entrar a la cancha y atacar en la primera oportunidad como Sinner y Alcaraz, en lugar de sentarse en la línea de fondo e intercambiar interminables herramientas de backfield o depender de Trebuschet desde el servicio. Cuando Alcaraz ganó la final en París, Zverev, que había estado colgado de su espalda durante la tarde, falló las voleas cuando atacó y se revolvió después de que los balones le pasaran cuando tenía que defender.
“No lo oculté: estaba muy frustrado después del Abierto de Estados Unidos”, dijo Zverev en su rueda de prensa tras pasar a Djokovic. Se refería a su derrota en cuartos de final ante Taylor Fritz, en la que el estadounidense aprovechó su pasividad y le arrebató el partido.
“Estoy muy decepcionado conmigo mismo, con mi desempeño y con cómo jugué allí. Mi objetivo sigue siendo competir con los mejores jugadores y competir por este tipo de torneos e intentar ganarlos. Así que necesito mejorar”.
Por un corto tiempo, hubo una pequeña posibilidad de que se enfrentara a un jugador en una búsqueda similar. Shelton y un brazo derecho suelto estaban causando problemas al perdedor, ya que permaneció con el campeón defensor durante la primera hora de su partido.
Un Ben Shilton errante presionó a Janik durante la primera hora en Melbourne. (Mark Avellino/Anadolu vía Getty Images)
El ajuste de cuentas llegó aproximadamente a los seis minutos del anochecer, con Shelton tomando la delantera en el primer set con 6-5. Sinner jugó un raro juego de servicio descuidado para darle a Shelton la apertura. Siete puntos en el duodécimo juego, Shelton tuvo la oportunidad de cerrar el set.
Todo empezó bien, con Shelton consiguiendo su primer receptor abierto. El pecador lo devolvió y se abrió camino hasta este punto. El ida y vuelta fueron 19 tiros, con el golpe de derecha de Shelton enviado a la red. Más tarde tuvo otra oportunidad, atrapó una falta y hizo un mejor italiano. Una vez más, el frente lo decepcionó, volando largo esta vez.
Cuatro puntos después, la falta volvía al 6-6. Nueve puntos más tarde, se llevó el set, ganando sus siete puntos en el empate gracias a los errores de derecha de Shelton.
El americano no se recuperó. Shelton jugaba la segunda semifinal de Grand Slam de su joven carrera. Ha disputado seis Grand Slams en pista dura, llegando a semifinales y cuartos de final. Shelton, que llegó tarde al deporte, es oficialmente un duro prospecto entre los cinco primeros y ha mostrado más de unos pocos destellos del talento en bruto que lo ha llevado a convertirse en una estrella emergente en 2022 y 2023. Un toque de rápido desarrollo. Servicio.
Desde entonces, aprendió a jugar tenis, en lugar de simplemente golpear una pelota de tenis. El viernes por la noche fue una oportunidad para medir su alcance, pero terminó como una lección de hasta dónde tenía que llegar.
En cambio, el pecador ahora está jugando: no le queda otra opción. En abril, el Tribunal de Arbitraje Deportivo escuchará la apelación de la Agencia Mundial Antidopaje contra la decisión de no suspenderlo por esas dos pruebas positivas de dopaje, mientras el tenis se pregunta hasta entonces por cuántos Grand Slams podría competir este verano.
Estas preocupaciones deberían reservarse para el fin de semana, al menos en la mente del pecador. Tiene un trofeo que defender.
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(Imagen superior: Fred Lee/Getty Images)
