MELBOURNE, Australia – La fórmula de Ben Shelton en el Abierto de Australia es simple. Derrota al mejor jugador del mundo para llegar a la final, luego vence al segundo jugador mejor clasificado del mundo o a uno de los mejores jugadores masculinos que jamás haya practicado este deporte.
Se enfrentará al número uno del mundo y campeón defensor Jannik Sinner en las semifinales en Melbourne el viernes por la noche. Alexander Zverev y Novak Djokovic disputarán la otra semifinal. Pero incluso si no gana otro partido, Shelton, clasificado en el puesto 21 del mundo, ha dejado una cosa excepcionalmente clara al mundo del tenis durante las últimas dos semanas: una cosa es vencerlo en una ronda, pero otra muy distinta. Algo que lo derribe en un grand slam.
El estadounidense ha jugado ya 10 grandes torneos, llegando dos veces a semifinales y una vez a cuartos de final. Shelton tiene marca de 22-9 en partidos del cuadro principal de Grand Slam y 18-4 en canchas duras en Nueva York y Melbourne.
Shelton hablaba de las matemáticas del tenis hace unas semanas y le decía a cualquiera que quisiera escucharlo que él se apoya en el formato al mejor de cinco más que cualquier otro. Los cálculos de Grand Slam forman la base del éxito de Shelton en los torneos más importantes del tenis, en los que tiene una tasa de victorias del 72 por ciento. Tiene una puntuación del 58 por ciento en todos los eventos del ATP Tour, incluidos los grandes torneos.
“Para mí es realmente especial jugar estos grandes torneos y dar lo mejor de mí en los grandes torneos”, afirmó el miércoles por la noche tras derrotar al italiano Lorenzo Sonego por 6-4, 7-5, 4-6, 7. 6(4) en tres horas y media.
Si miramos el juego de Shelton en la superficie, su versión del gran tenis está llena de emoción y trueno: servicios masivos, golpes de derecha y de revés que requieren un esfuerzo adicional cuando mueve los hombros. Es su fuerza natural en la cancha de tenis lo que atrae a su oponente y a todos los que miran hacia un caldero de emociones.
Quizás este haya sido el caso en sus rondas destacadas, especialmente en el Abierto de Estados Unidos de 2023, cuando llegó a las semifinales con su celebración por teléfono y su derecha ardiendo por las bandas. No mucho ahora. La transmisión masiva se transforma en algo más complejo y preciso. Los golpes de fondo ganan el derecho a finalizar los puntos, en lugar de hacerlos explotar. Está incorporando más efectos en su derecha y trabajando duro para cambiar su juego de devolución.
Shelton realizó actuaciones sensacionales en el US Open 2023 (Clive Brunskill/Getty Images).
“Puedes recuperar algunas pelotas”, dijo su padre y entrenador, Brian Shelton, mientras caminaba por un túnel bajo Melbourne Park con su hijo. “Empiezas a tomar decisiones más inteligentes. Está haciendo cosas que no habría hecho hace un año”.
Todo se reduce a las matemáticas. Sin embargo, los grandes juegos vienen con pequeños márgenes, especialmente para Shelton en los últimos dos años. Perder algunos puntos sueltos debido a un golpe de derecha misil que falló por poco, o una devolución por encima de la cabeza aquí y allá, puede dejar a un oponente a medio camino de la línea de meta en un partido al mejor de tres.
Un par más y probablemente se acabe el juego. En una pelea al mejor de cinco, especialmente considerando la cantidad de tiempo que pasa en la sala de pesas y en la pista de atletismo, Shelton siente que tiene un día completo para compensar el parche de Robbie, porque en cierto modo lo hace, y también lo hace. todos los demás, especialmente ahora que ha alcanzado cierto nivel de éxito en Grand Slam una y otra vez.
“Siento que pertenezco”, dijo mientras caminaba hacia el altar el miércoles por la noche. “Siento que me lo merezco”.
Su padre también.
“¿Tienes hijos?” preguntó poco antes de que Shelton hablara. “Son pequeñas cosas que generan pequeñas ganancias aquí y allá, y con suerte se acumularán”.
En realidad no estaba hablando de tenis. Y entonces fue.
ir más profundo
Ben Shelton, al servicio del mundo, quiere hablar de regresar
Shelton sabía que tendría que seguir este camino debido a las matemáticas. Cuando llegó a los cuartos de final del Abierto de Australia y a las semifinales del Abierto de Estados Unidos en 2023, sintió que el tenis soñado que había estado viviendo podría desaparecer en cualquier momento. En aquel momento, su saque, su mayor arma, tenía que ser perfecto, como casi todo lo demás. Si tuviera un mal día de servicio o no conectara sus tiros al suelo, probablemente no ganaría. Más importante aún, todavía tiene que descubrir cómo ganar no sólo sin lograr el 100% del Ave María, sino sin usar el 100% de su energía física y mental.
El año pasado, y especialmente los últimos meses, él y su padre se concentraron en construir una red de seguridad, porque la mayor parte del tiempo él y todos los demás jugadores estarán lejos de ser la versión ideal de sí mismos en la cancha de tenis.
Su mayor tarea era tratar de descubrir cómo conseguir más puntos con los servicios de sus oponentes. El miércoles por la noche habló en el pasillo sobre el pasado. Podría comenzar el partido haciendo una buena remontada manteniéndose profundo, pero cuando el oponente hizo un ajuste y la parada profunda dejó de funcionar, no tenía a quién acudir.
“No era bueno haciendo ajustes o cambiando mi posición, dando a los jugadores diferentes miradas, y siento que ahora puedo hacerlo”, dijo.
“Los mejores restadores del mundo pueden hacer muchas cosas diferentes, y a veces eso es golpear la pelota y meterse dentro de la línea de fondo y otras veces es un golpe profundo y flotante. A veces es un golpe en los pies. Eso es mucho de lo que He estado trabajando.”
La segunda semifinal de Grand Slam de Ben Shelton se basa más en lo básico que en la ostentación. (Andy Cheung/Getty Images)
Contra Sonego, Shelton estaba desesperado por no desperdiciar una ventaja de dos sets después de encontrarse en un desempate en el cuarto set. Shelton había superado a Sonego desde el principio con una serie de golpes de derecha retorcidos que había practicado durante todo diciembre en Florida. Entonces Sonego se levantó. Su total de ganadores siguió creciendo de seis en el primer grupo y 14 en el segundo a 17 en el tercero y luego 26 en el cuarto. Las piernas de Shelton estaban bien, pero su mente estaba frenética al ver todas esas bolas pasar fuera de su alcance.
En el 4-4, después de algunos errores graves desde atrás de Shilton y en la red de Sonego, el italiano convirtió una patada por el centro en un golpe de derecha para Shilton. No intentó matar el balón, pero disparó raso, enviando a Sonego a la red, donde realmente no quería estar en ese momento. Sonego giró el acercamiento al revés de Shelton y lo golpeó directamente. El avión zarpó durante mucho tiempo. Shelton tomó esto a partir de ahí para fijar su cita con el número uno del mundo y campeón defensor.
Es realista. Sinner ha sido único en su clase, acompañado y superado esporádicamente por Carlos Alcaraz durante los últimos cinco meses. Shelton sabe que sus posibilidades son las que son. Pero el partido sigue siendo una gran oportunidad para medirse a sí mismo y sus progresos contra los mejores jugadores del gran torneo.
Shilton venció a Sinner una vez, en octubre de 2023 en Shanghai, mientras el italiano se acercaba al estado de forma que lo llevó a lo más alto del ranking mundial. Desde entonces no ha ganado un set contra Sinner en cuatro intentos.
Intentará pensar que no importa, tal como lo hizo antes de enfrentarse a Lorenzo Musetti en tercera ronda. Musetti ganó los dos partidos anteriores. La gente le preguntaba cómo iban las cosas.
“Realmente no me importa quién esté al otro lado de la cancha”, dijo después de su victoria sobre Musetti, a quien nunca se había enfrentado en un Grand Slam.
“Si estoy sano y me siento bien, siempre siento que puedo llegar hasta el final, cinco sets, eso es la mitad de la batalla, confiando en que puedo llegar al final.
¿Cuál es la otra mitad? Siner, y luego tal vez Djokovic. Es el último fin de semana de un Grand Slam y sólo quedan cuatro jugadores. Son solo matemáticas.
(Imagen superior: Mark Avellino/Anadolu vía Getty Images)
