En junio de 2013, Al Horford y su esposa Amelia viajaron a Miami a petición del recién contratado entrenador de los Atlanta Hawks, Mike Budenholzer. Habiendo terminado su mandato como asistente con los San Antonio Spurs antes de realizar la transición completa a su nuevo rol, Budenholzer quería que Horford, una estrella en ascenso con los Hawks, viera el baloncesto al más alto nivel.
“Solo quería que experimentara la atmósfera, lo que es estar en las Finales de la NBA y ver el nivel de juego”, recordó Horford. “Es un nivel de juego diferente cuando juegas en las Finales”.
Muy diferente, como aprendió Horford. Las Finales de la NBA de 2013 serán una de las series más memorables de todos los tiempos. Ray Allen salvó al Miami Heat en el Juego 6 con un tiro inolvidable. LeBron James cerró el Juego 7 con un tiro en salto de 17 pies para darle a su equipo su segundo anillo consecutivo. La desgarradora derrota impulsó a los Spurs a regresar al año siguiente con algunos de los partidos de baloncesto más bellos de la historia.
Horford no tenía entrada para las partes más dramáticas de la serie. Asistió al segundo juego, que Miami ganó con una fuga al final de la segunda mitad. James proporcionó el signo de exclamación cuando se encontró con Thiago Splitter en el borde para negar el intento de entrada del gran hombre. El Heat resolvió la serie esa noche. Y Horford, a pesar de lo que quería Budenholzer, abandonó la arena apreciando plenamente la intensidad, el enfoque y el enfoque orientado a los detalles necesarios para competir por títulos.
El viaje a Miami motivó a Horford. Y me quedé con él. Cristalizó cuán alto tendría que escalar para lograr sus objetivos.
“En la NBA, esa fue la primera vez que estuve expuesto a ese nivel de baloncesto”, dijo Horford. “Aunque estábamos en Atlanta llegando a los playoffs, nunca llegamos tan lejos. En todo caso, me encantaría verlo en televisión y cosas así. Pero hay una sensación diferente en la arena y el ambiente. Puedes ver a los jugadores. , puedes ver sus interacciones, puedes apreciar lo fuertes que son en todas esas pequeñas cosas y siento que me afectó de buena manera.
En la NBA, 12 años pueden representar múltiples vidas. Del equipo Heat que ostenta el campeonato, sólo James permanece en la liga. Después de observar a James durante décadas, competir contra él durante 17 temporadas y admirar desde lejos la forma en que se comportaba bajo luces intensas, Horford, ahora de 38 años, tiene una perspectiva poco común sobre la legendaria carrera de James.
ir más profundo
‘Esto es normal’: Steve Kerr no está preocupado por los desafíos que enfrentan los Celtics
Horford estaba en el último año de secundaria en 2003 cuando James hizo su debut en la NBA. Jugó en la Conferencia Este durante el reinado de James durante la década de 2000. Se enfrentó a los equipos de James cuatro veces en los playoffs, incluidas tres veces en las Finales de la Conferencia Este, y perdió cada vez. Como séptimo jugador activo de mayor edad en la NBA, Horford comprende mejor que nadie el nivel de compromiso necesario para seguir siendo relevante durante más de dos décadas en una liga en constante evolución. Por supuesto, James ha seguido siendo más que relevante ya que promedió 23,7 puntos, 7,5 rebotes y 9,0 asistencias a los 40 años durante su temporada número 21 en la NBA. Ha alcanzado etapas históricas que no se habían abordado antes.
Antes de reunirse con James por primera vez esta temporada, ya que los Boston Celtics y Los Angeles Lakers se enfrentarán el jueves, Horford compartió las lecciones que aprendió de la superestrella, su perspectiva sobre la notable longevidad de James y sus pensamientos sobre el largo dominio de James. en la liga. Conferencia Este.
“Sólo mentalmente, su concentración, su determinación y su consistencia es lo más impresionante para mí”, dijo Horford. “Porque sí, hay que esforzarse físicamente, pero creo que él tiene una mentalidad, continúa conduciendo y continúa desafiando diferentes (limitaciones) que se nos imponen como atletas. Así que esa es la parte más impresionante de a mí.”
“Hablas de su viaje en la NBA y ha jugado baloncesto desde que era muy joven, y eso es todo lo que hizo y todo. Pero que él dé todo paso a paso y comprenda que tiene que cuidar su cuerpo. , que tiene que comprometerse con todas las cosas de Young, parece estar haciéndolo y es muy impresionante que (todavía) pueda jugar a este nivel tan alto.
Horford comenzó a prestarle atención a James a principios de la década de 2000, como cualquier fanático del baloncesto en ese momento. Cuando James se unió a la NBA en 2003, Horford se sorprendió de que un jugador recién salido de la escuela secundaria pudiera causar un impacto tan grande de inmediato. Especialmente con la cantidad de escrutinio puesto sobre James, uno de los jugadores más esperados de todos los tiempos, Horford no podía creer cómo siempre estuvo a la altura de las expectativas.
“No sólo estuvo a la altura de eso, sino que fue más que eso”, dijo Horford. “Cuando tienes ese tipo de responsabilidad, pero hay una carga, hay presión, hay muchas cosas que conlleva. Y para él poder navegar a través de todo eso, es genial”.
Parece aún más notable para un jugador que compitió contra James en la cima de sus poderes. Horford ha aprendido desde hace tiempo de la frustración que enfrentan muchos jugadores de la Conferencia Este cuando intentan vencer a uno de los equipos de James. De 2011 a 2018, James llegó a las Finales de la NBA ocho veces consecutivas. La conferencia contó con algunos grandes equipos durante ese período, incluidos los Chicago Bulls de Derrick Rose, los Indiana Pacers de Paul George y los Atlanta Hawks de Horford. Ninguno de estos equipos avanzó jamás a la final. Nadie puede despedir a James.
“Es bastante notable cuando lo piensas”, dijo Horford, “porque había equipos realmente buenos en el Este, y resultó que él superó a todos con sus equipos año tras año”.
LeBron James y Al Horford en el Juego 2 de las Finales de la Conferencia Este de 2015 (Kevin C. Cox/Getty Images).
La mejor oportunidad de Horford con Atlanta de vencer a James en los playoffs llegó en la temporada 2014-15. Los Hawks ganaron 19 juegos consecutivos de diciembre a enero en camino a una campaña de 60 victorias. Tenían la ventaja de jugar en casa como primeros clasificados del Este, pero no pudieron conseguir ni un solo partido contra Cleveland. La fractura de pie de Kyle Korver en el Juego 2 agravó los problemas de los Hawks. Los Cavaliers han ganado cuatro partidos consecutivos de la serie por una media de 13,3 puntos.
Dos años después, Horford se reunió con James con los Celtics. Boston perdió los primeros dos juegos de las Finales de la Conferencia Este antes de recibir la aplastante noticia de que Isaiah Thomas se perdería el resto de los playoffs por una lesión en la cadera. Después de que Boston ganó el Juego 3 para reducir el déficit de la serie a 2-1, Horford, casi siempre tranquilo, no pudo contener su emoción cuando le dijo a la reportera Abby Chen que “mucha gente dudaba de nosotros y pensaba que habíamos terminado. “
Después de 10 derrotas consecutivas en playoffs ante James, esta fue la primera victoria de Horford contra él. Los Celtics perdieron los dos últimos juegos de la serie y cayeron 4-1. La temporada siguiente, se enfrentaron nuevamente a los Cavaliers en las Finales de la Conferencia Este. Esta vez, después de traspasar a Kyrie Irving a Boston, Cleveland ya no tiene una plantilla de alto perfil. Aunque tanto Irving como Gordon Hayward resultaron lesionados para los Celtics, ganaron cada uno de sus primeros tres juegos en casa para preparar el Juego 7 en el TD Garden. James terminó ese juego con 35 puntos, 15 rebotes y nueve asistencias mientras jugaba los 48 minutos completos en una cerrada victoria sobre Cleveland.
James tenía 33 años en ese momento. A la mayoría de los jugadores no les quedará mucho tiempo en la NBA después de esta edad. Desde entonces, ha logrado el equivalente a otra carrera en el Salón de la Fama, con seis apariciones más en el Juego de Estrellas, seis equipos All-NBA más, otro campeonato y otro MVP de las Finales de la NBA. Para Horford, que ha envejecido mucho mejor que la mayoría, la producción hasta ahora en la carrera de James ha sido asombrosa.
“Lo que siempre respeté fue su compromiso con el baloncesto”, dijo Horford. “…Lo que siempre he visto con él es que siempre pone su trabajo en la cancha. Para mí, esa fue una buena perspectiva para entender: ‘Sí, puedes ser muy bueno y puedes hacer otras cosas’. cosas, pero el baloncesto es lo más importante en este Trabajo”. En eso hay que centrarse primero. Él está trabajando en su juego, sigue creciendo como jugador de baloncesto, que es algo que siempre he admirado y respetado desde lejos. .
Esas declaraciones de Horford tienen peso. Los compañeros de equipo y los entrenadores del gran hombre han expresado observaciones similares sobre la forma en que se ha comportado a lo largo de su carrera.
“Eso es todo”, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzola. “Es la forma en que cuida su cuerpo. Es el enfoque mental. Es su capacidad para mantenerse equilibrado y no emocionarse demasiado… Tiene mucha sabiduría. Es genial estar cerca de él. Es impresionante lo que puede hacer”. hacer una y otra vez.”
Horford todavía era un jugador joven cuando llegó a la final hace 12 años. Esperaba saber lo que el torneo requería de él. En ese momento, James llevaba 10 temporadas en su carrera. Las probabilidades de que él y Horford se enfrentaran en 2025 eran muy remotas en ese momento. Y de alguna manera, James sigue adelante.
“Es muy impresionante”, dijo Horford. “Física y mentalmente, poder soportar esa (carga) y rendir consistentemente, es algo de lo que no estoy seguro si alguna vez volveremos a ver algo así. Es especial”.
(Ilustración: Will Tullos/ el atleta; Fotos de LeBron James y Al Horford: Lauren Lee Bacho, Juan Ocampo/Getty Images)
