Esta versión letal de Imad, que marcó el gol de la victoria contra el Manchester City, el empate contra el Liverpool y una remontada contra el Southampton con un hat-trick en 12 minutos, no se parece en nada al jugador que estuvo seis meses cedido en el Manchester United. Rangers hace tres años.
Giovanni van Bronckhorst apenas lo utilizó, iniciando sólo seis de 29 partidos posibles, mientras el Rangers desperdició el título de liga ante el Celtic, ganó la Copa de Escocia y perdió la final de la Europa League ante el Eintracht Frankfurt en los penaltis.
El jueves, cuando el Manchester United reciba al Rangers en la misma competición, buscará mostrarle a su antiguo club lo que podrían haber tenido. O más bien, cuán dramáticamente ha mejorado desde lo que se esperaba fuera su primera etapa prolongada en el fútbol del primer equipo.
Habiendo firmado a finales de la ventana de enero de la temporada 2021-22, había una sensación de expectativa dado que Amad llegó a Old Trafford procedente del Atalanta hace apenas un año en un acuerdo por valor de hasta £ 37 millones (USD 45,6 millones).
Durante los primeros días, estuvo protegido por el revuelo sobre el fichaje de Aaron Ramsey procedente de la Juventus en la fecha límite de los Rangers. Pero cuando anotó a los cinco minutos de su debut en el condado de Ross, parecía que los Rangers le habían prestado la próxima gran novedad.
Pero concedieron en el minuto 96 en Dingwall para empatar 3-3, lo que vio al Rangers llegar al derbi Old Firm en Celtic Park cuatro días después con solo dos puntos de ventaja sobre sus rivales, después de haber liderado por siete puntos hace un mes.
Imad quedó enganchado en la primera mitad con los Rangers perdiendo 3-0. Fueron 45 minutos en los que pareció impactado por la intensidad del partido. El equipo de Ange Postecoglou tomó una ventaja de un punto, lo que significa que todos los partidos desde entonces han sido imprescindibles para el Rangers. Era un ambiente en el que había mucho en juego, y Van Bronckhorst rápidamente decidió que era demasiado arriesgado confiar en el joven de 19 años que había jugado sólo cinco partidos en Italia e Inglaterra antes de llegar a Ibrox.
“Aquella noche contra el Celtic todos dudamos y estuvimos muy mal, pero Amad probablemente recibió el golpe más duro”, dice el excentrocampista de los Rangers Scott Arfield. El atleta.
“Fue un partido enorme y el Celtic estuvo en su mejor momento esa noche con Ange. Podría haberlo sorprendido con la intensidad, pero en el Rangers y el Celtic hay una presión constante y no tienes tiempo suficiente para adaptarte a ella. Sólo quería cambiar de equipo después de eso y él (Amad) no pudo regresar.
Imad celebra marcar un gol contra el condado de Ross en enero de 2022 (Craig Williamson/SNS Group vía Getty Images)
Un empleado de trastienda, que habló de forma anónima como otros en esta historia para proteger las relaciones, recuerda que temieron por él cuando supieron que Van Bronckhorst iba a interpretarlo desde el principio.
Amad no fue titular en ninguno de los siguientes 13 partidos de liga del Rangers, pero fue llevado a Tannadice Park cuando los Rangers perdían 1-0 ante el Dundee United en febrero. Cuando saltó del desafío 60-40, los fanáticos que viajaban expresaron su descontento, pero eso no fue nada comparado con la reacción cuando desperdició una gran oportunidad de ganar el juego en los últimos minutos.
Pasó directo a la portería y Fashion Sakala estaba rogando que cuadraran el balón para poder dispararlo. Emad no le hizo caso, golpeó el poste y, tras chocar con las vallas publicitarias, se tumbó de espaldas como el equipo de los Rangers que viajaba. Los fanáticos estaban molestos por lo que vieron como una decisión egoísta.
Fue un momento de deslizamiento en la carrera por el título, pero los Rangers tuvieron una distracción bienvenida de sus males internos en forma de una carrera inesperada en la Europa League.
Vencieron al Borussia Dortmund, al Estrella Roja de Belgrado, al Braga y al RB Leipzig en su camino hacia la final de la Europa League en Sevilla, pero Imad no salió del banquillo en ninguno de sus nueve partidos.
Estamos asistiendo a su surgimiento esta temporada en uno de los clubes más grandes del mundo, después de una impresionante cesión en el Sunderland de Primera División, allí Algunos fanáticos de los Rangers se sentirán confundidos en cuanto a por qué no han visto más que simples destellos de calidad.
Sin embargo, quienes compartieron esos seis meses con él vieron su calidad todos los días, y un miembro del personal recuerda un momento en uno de sus primeros entrenamientos cuando estaba en la portería, enfrentándose al legendario portero Allan McGregor.
Emad fingió disparar y vio a McGregor morder el anzuelo y lanzarse al suelo, antes de sumergirlo sobre él. Esto puso histéricos a sus compañeros porque el portero no era alguien con quien la gente se metiera fácilmente.
“Se puede ver la calidad de inmediato”, dice Arfield.
“Si me preguntaran si creo que tendría una buena carrera, diría que definitivamente, pero para uno de los clubes más grandes del mundo diría que tal vez no, pero tal vez un equipo de mitad de tabla en la Premier League. , o en Italia o España donde es técnico.
“Lo que diré es que tenía una de las mejores cualidades que puedes tener como futbolista profesional: ser el mejor entrenador que puedes ser todos los días. Las sesiones del día después del partido son principalmente para chicos que no juegan, así que. Puede ser difícil, pero, sinceramente, estaba emocionado. Era una bestia todos los días con su calidad y ritmo de trabajo.
“Después de uno de los partidos europeos fuera de casa, nos quedamos allí y nos sentamos a la mañana siguiente. Fue uno de esos casos en los que piensas: ‘Superemos esto’, ya que solo éramos 10 o algo así.
Él y yo terminamos pateándonos en pequeños partidos, pero él estaba dispuesto a hacerlo. Era una broma ese día. Dio todo lo que recibió y se tomó en serio su profesión. “Para un tipo con contrato con el United hacer este trabajo, es juego limpio”, pensé. Quizás por eso le ha ido tan bien en Sunderland y United, donde apuesto a que es cada día mejor entrenador.
A pesar de mostrar esos niveles en los entrenamientos, Van Bronckhorst optó por rotar la posición de banda derecha entre otros cinco jugadores. Ramsey, Aribo, Arfield, Sakala y Scott Wright jugaron frente a Amad.
“Me sorprendió mucho que no jugara en ciertos momentos”, dice Arfield.
“Uno pensaría que con (James) Tavernier superpuesto detrás de él, Amad con su pie izquierdo nos habría ayudado mucho, pero nunca llegó a ser así. Algunos estilos van juntos y otros no.
Imad anota contra los Rangers para el Manchester United en un amistoso de pretemporada en Murrayfield en junio de 2024 (Ian MacNicol/Getty Images)
“Fue su truco para superar a la gente mentalmente. Me recordó a cuando estaba en la Premier League (con Burnley). La mayor diferencia fue la alta velocidad con la que estos jugadores superaban a la gente. Parece fácil en la televisión, pero arriba. De cerca, es diferente. Se puede ver que tiene habilidad, pero lo genial fue la capacidad de proteger el balón y evadir áreas estrechas.
La posición de banda derecha era una posición en la que los Rangers no habían podido encontrar una solución permanente durante un tiempo antes de fichar a Amad a finales de enero. Van Bronckhorst, que asumió el cargo hace dos meses, no tuvo el mismo poder en el proceso de contratación que Steven Gerrard después de llegar al club en 2018 en un período reducido.
Tenía claros los perfiles que prefería en cada posición y en banda quería un extremo rápido, directo y en un uno contra uno. Amad fue monitoreado por el equipo de exploración, pero solo había imágenes de la Premier League 2 para basar una opinión, que es el nivel Sub-23.
Un miembro del personal recuerda que se organizó una reunión con Van Bronckhorst para ver los clips y que el entrenador del Rangers quedó impresionado por el aspecto del marfileño. El Rangers se enfrentó a la competencia de otros equipos de las cinco principales ligas de Europa para ficharlo, pero el ex director deportivo Ross Wilson logró convencer a Amad de que el Rangers sería una preparación ideal para la vida en la olla a presión del Manchester United.
Los Rangers consideraron que el acuerdo estaba libre de riesgos debido a que no había condiciones adjuntas al acuerdo que le exigieran jugar una cierta cantidad de minutos o enfrentar una sanción financiera.
Imad llegó con su novia de mucho tiempo y se le consideraba de muy bajo mantenimiento, pero era muy callado y los jugadores británicos tenían que hablar despacio para ser comprendidos.
“Imad era realmente un buen tipo”, dice Nnamdi Ofoborah, que estuvo fuera de juego durante su etapa en el Rangers debido a un problema cardíaco, pero que ocupaba su tiempo observando los entrenamientos y sumergiéndose en el vestuario. “Estaba lejos de ser las voces más ruidosas. en el vestuario pero él siempre estaba ahí”. “Sonriendo”.
“Encajaba cómodamente. Curiosamente, tenía un pequeño grupo de amistad con (el delantero zambiano) Sakala y (el jugador polaco) Mateusz Zukowski. No sé qué idioma hablaban, pero iban juntos a todas partes.
Y añadió: “Para él, como jugador, era muy bueno técnicamente. Era realmente emocionante cada vez que tomaba el balón, y lo que la gente no sabe es lo fuerte que es en comparación con su tamaño. Para mí y probablemente para la mayoría del equipo, no sorprende que haya hecho lo que hizo”. “Lo está haciendo ahora con el United. Entrenó de la forma en que juega hoy”.
Algunos miembros del personal tenían la sensación de que Imad todavía era un niño en algunos aspectos cuando llegó. Un miembro del personal cree que debido a que Van Bronckhorst era un entrenador lleno de detalles que cambiaba el perfil de presión en cada partido, Amad pudo haber tenido dificultades para convencerlo de su capacidad para implementar la estrategia del entrenador en partidos europeos de alta presión.
Amad y sus compañeros de equipo después de que los Rangers reservaran su lugar en la final de la Europa League 2021-22 (Andrew Milligan/PA Images vía Getty Images)
“Fue difícil para Amad”, dice el ex portero de los Rangers Andy Firth.
“Teníamos buenas opciones al frente y (Ryan) Kent no podía jugar en esa ronda contra el Sevilla, por lo que el equipo casi se recuperó en esos grandes partidos europeos. Para Gio, cada partido fue enorme y teníamos un núcleo fuerte de probablemente 13 o 13. 14 jugadores”. Jugadores que sabíamos que serían el once inicial.
“Era muy agudo en los entrenamientos y se podía ver que tenía el talento, pero probablemente era demasiado pronto para él y no tenía el físico en ese momento para jugar semana tras semana. Escocia es obviamente una liga realmente física. y juegan muchos partidos en eso. En general, fue un gran paso.
“Era un chico realmente agradable. Humilde y siempre estaba en el equipo, incluso cuando no jugaba. No era engreído ni arrogante, pero se podía ver que se respaldaba a sí mismo y confiaba en su capacidad. Probablemente fue un buen chico. curva de aprendizaje para él a pesar de que no jugó tanto.” Lo que quería tal vez era simplemente una buena racha de partidos para establecerse en el fútbol británico, y Sunderland vio los beneficios de eso.
Imad consiguió una medalla de ganador y lo más destacado de sus seis meses cuando fue titular en la final de la Copa de Escocia en mayo, con la victoria sobre el Hearts. Fue retirado después de 63 minutos cuando los Rangers anotaron dos veces en la prórroga para ganar la copa, pero incluso cuando no fue central en el juego, todavía se sentía querido por lo involucrado que estaba en el éxito del equipo.
No hubo mejor actuación que esa después de que el Rangers venciera al Leipzig por 3-1 en Ibrox para asegurar su lugar en la final de la Europa League. Imad bailaba sobre los hombros de sus compañeros de equipo y llevaba un sombrero Union Jack en la cabeza.
“Gracias chicos, ha sido un placer ser parte de su hermoso viaje… Les deseo todo lo mejor”, fue su mensaje de despedida a los Rangers en Twitter.
Después de dos años y medio, Imad estará del otro lado. Mirando a los Rangers no habrá un joven de 19 años tratando de encontrar su camino en el juego. Siniestramente, es un joven de 22 años el que se convertirá en el asesino silencioso del United.
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(Foto superior: Mark Runnacles/Getty Images)
