MELBOURNE, Australia – En un momento dado, estaban jugando tenis. Al día siguiente, desaparecen del campo, se derriten en un charco o hacen una voltereta hacia atrás en medio del campo. Sus raquetas vuelan independientemente de sus manos y, a veces, desaparecen por completo. Sus cabezas son grandes. Son los mejores tenistas del mundo; Son las estrellas indiscutibles del Abierto de Australia 2025.
También es una animación.
Ahí está Daniil Medvedev, finalista del año pasado, golpeando su raqueta contra la red.
Está Madison Keys, semifinalista de este año, corriendo hacia la pelota antes de saltar en el aire y desaparecer, lo que provocó que Elena Gabriella Ros fallara un tiro.
Y ahí está Jack Draper, quien siente los efectos de cinco partidos seguidos de tres sets y se derrite en la cancha.
Estos clips fueron presentados por AO Animated, un transmisor de YouTube en vivo del Abierto de Australia que ofrece una transmisión estilo videojuego de partidos jugados en las tres canchas de exhibición de Melbourne Park: Rod Laver Arena, Margaret Court Arena y John Cain Arena. Utiliza datos de seguimiento del sistema Falcon Eye utilizado para la comunicación lineal electrónica (ELC) para mapear el movimiento de los jugadores y la trayectoria de la pelota, antes de superponer superficies (rasgos faciales, equipaciones y raquetas) que convierte esos datos en un jugador de dibujos animados.
Esto significa que, por más divertidos que sean los insectos, la transmisión es una réplica exacta del tenis en vivo, solo que con un breve retraso. Hay comentarios reales, ruido de la multitud y llamadas del juez de silla, junto con personajes con cabezas de muñecos que sólo tienen un parecido pasajero con los jugadores que representan. En un retroceso a los viejos juegos de computadora, los héroes a veces tienen mente propia.
El torneo se probó en una versión primitiva en 2023, donde no hay jugadores y el balón sólo se mueve de un lado a otro. En 2024, solo había una animación en la cancha, pero este año hay tres y los momentos virales han capturado la imaginación del mundo del tenis. La audiencia aumentó de 246.542 en los primeros seis días del evento del año pasado a 1.796.338 en el mismo período de este año.
Los jugadores de dibujos animados, que tendían a perder extremidades, raquetas y, a veces, intercambiar lugares en la cancha, fueron bien recibidos por sus homólogos del mundo real.
“Es curioso”, dijo Carlos Alcaraz en rueda de prensa el pasado miércoles. La No. 30 del mundo, Leila Fernández, estaba buscando a un competidor en YouTube e hizo clic en una de las transmisiones pensando que sería útil antes de recibir una sorpresa agradable pero extraña.
Luego, Daria Kasatkina, la número 10 del mundo rusa que dirige un vlog, explica por qué esta diversión aparentemente extraña es también un presagio del futuro de los medios de tenis, así como del crecimiento del deporte. No hay que pagar suscripción, ni comprar boletos ni viajar, y no es necesario buscar entre una serie de derechos de televisión y proveedores para determinar qué emisora será la anfitriona del torneo en el lugar que un fanático del tenis en ciernes podría considerar su hogar.
“Es gratis”, dijo Kasatkina en una conferencia de prensa.
La economía de los derechos mediáticos del Grand Slam (decidir qué canales muestran los cuatro eventos de tenis más importantes del mundo) es relativamente sencilla. El Abierto de Australia, el Abierto de Francia, Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos venden sus derechos de transmisión a emisoras (históricamente, cadenas de televisión que han construido sus carteras sobre la base de la televisión por cable). Algunos (incluidos ESPN, Warner Bros Discovery y, más recientemente, Tennis Channel) también ofrecen transmisión directa al consumidor.
ESPN pagará 2.040 millones de dólares (más de 1.500 millones de libras) para retransmitir el US Open hasta 2037, mientras que un acuerdo de retransmisión de Wimbledon es con ABC y ESPN. Venir A 52,5 millones de dólares anuales, según SP Global. Warner Bros Discovery tiene un contrato de 10 años y 650 millones de dólares para retransmitir el Abierto de Francia en Estados Unidos a partir de 2025.
Los torneos de Grand Slam también deben mantener el valor de su experiencia personal. Si los aficionados pudieran ver un torneo importante con relativa facilidad desde cualquier lugar, el valor de tener una entrada física sería menor. Como resultado, estas ofertas de transmisión vienen con restricciones estrictas para compartir, editar y cargar clips en sitios como YouTube, TikTok, X e Instagram, los lugares donde la mayoría de las personas tendrán la mayor oportunidad de descubrir el tenis.
Estas restricciones se extienden a las propias ligas mayores, que están cediendo cierto grado de control sobre cómo se promocionan en las redes sociales. Debido a que AO Animated se genera a partir de datos de seguimiento de ELC y no de transmisiones de cámaras de televisión, se puede transmitir en vivo junto con el partido real, transmitiendo una transmisión de tenis gratuita solo dos minutos después del evento real. En lugar de preocuparse porque AO Animated pueda desviar la atención de sus imágenes en vivo, Eurosport y beIN Sports lo albergan en sus plataformas en línea.
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¿Por qué los disruptores del tenis esperan que el deporte se altere a sí mismo?
“Sabíamos que estábamos sentados sobre este activo, el ELC, y todo empezó con eso”, dijo Machar Reed, director de innovación de Tennis Australia, en una entrevista en Melbourne Park esta semana.
“Lo usamos para obtener datos esqueléticos, con 29 puntos en el esqueleto. Eso es rastreado 50 veces por segundo por 12 cámaras. Eso te permite crear una malla 3D. Y luego colocas la piel encima. Hay casi un número infinito de Hay muchos avatares que puedes conseguir.
“Hay algo en esto, construir una comunidad que permita a las personas conversar sobre lo que sucedió y conectarse con el deporte de manera diferente”.
El chat comunitario es un elemento básico de YouTube, Twitch, TikTok y otras plataformas de transmisión, que el tenis ha tardado en adoptar. La NBA, la NFL y la NHL han utilizado esta versión basada en juegos de transmisión de deportes: en diciembre, Disney+ transmitió un partido de la NFL entre los Dallas Cowboys y los Cincinnati Bengals como Los Simpson en Monday Night Football. Complementa a los conductores de Fórmula Uno que transmiten en Twitch, a los jugadores de fútbol de fama mundial que aman los deportes electrónicos y a los atletas que usan TikTok.
Combinadas, estas plataformas y formas gratuitas de jugar tenis amplían el descubrimiento de este deporte por parte de los fanáticos. Podrían pasar de ser fanáticos de Coco Gauff, la TikToker, a Coco Gauff, la tenista, y al deporte del tenis. O podrían ver un clip divertido de una versión en dibujos animados de un atleta de élite derritiéndose en el suelo y preguntarse qué diablos está pasando.
Estos personajes están dibujados por el tenista australiano Mark Ready, que trabaja en el contenido de los juegos del Abierto de Australia.
Reddy trabaja en un búnker rodeado de pantallas de computadora y las transmisiones de todos los partidos se convierten en animación. Reddy diseñó los gráficos, los jugadores y los estadios. Ingresa regularmente al chat de YouTube para hacer preguntas a los espectadores y responder algunas de sus consultas. Le gusta que sea divertido, adoptando los problemas que capturaron la imaginación.
Mark Ready en la sala de animación del Melbourne Park. (tenis australiano)
Sentado en el banquillo durante el partido de tercera ronda de Emma Raducanu contra Iga Swiatek, dice el atleta La idea se le ocurrió primero porque pensó que una versión del tenis atraería a los fanáticos sin una forma práctica de transmitir imágenes. El torneo tiene derecho a realizarse antes y después del partido, por lo que cuando termina el calentamiento y el jugador se dirige a la línea de servicio para comenzar el partido, las imágenes se disuelven en el mundo de la animación. Es como una película del Mago de Oz al revés, donde a mitad de la película cambia del blanco y negro al magnífico tecnicolor.
Esto también significa que no hay forma de verificar que todo esté funcionando correctamente, lo que crea otra capa de riesgo. Esto incluye a los personajes principales con sus cabezones, enormes pelotas de tenis y raquetas voladoras.
Pero parte del éxito de AO Animated es que a sus creadores no les importa mucho. Quieren que sea divertido y atractivo, al igual que la apariencia de los jugadores, que con sus grandes cabezas no es realista.
“Definitivamente es intencionado”, dice Xavier Muehlebach, jefe de contenido original del torneo.
“Queríamos algo que fuera lindo y amigable para los niños, pero no exclusivo para niños. Podría sentarme y divertirme y reír y mirar eso y no sentirme atrapado en un bucle viendo Blue’s Clues o algo así”.
“Es divertido verlo en una caricatura”, agrega Reddy. “Si quieres precisión, existe la versión real”.
“Podríamos tener un escenario en el que tengamos modelos apropiados para cada jugador, pero por ahora, es como un editor de personajes en un videojuego, simplemente lo abres y puedes cambiar la forma de la cabeza, los ojos, todo. Se trataba de crear un personaje modificable, y de momento hay bastantes peinados, sombreros y cosas diferentes.
Al día siguiente envió una versión animada del AO a este corresponsal, que sufría contra Alcaraz.
Hay otros desafíos que hacen que la tendencia avance hacia el surrealismo. Las cámaras ELC están situadas principalmente detrás de los jugadores, por lo que cuando se agachan, la raqueta puede desaparecer, lo que supone un desafío para seguirla debido a la velocidad a la que se mueve. No hay animaciones con los dedos (en la lista de deseos de Reddy para el próximo año) y las cámaras dejan de rastrear a los jugadores a unos seis metros detrás de la línea de fondo, o si se agachan. Esto explica el aparente colapso de Draper en el tribunal contra Alcaraz.
Reddy toma la delantera en los comentarios burlándose de cualquier desgracia. “Es un gran atractivo. Simplemente mencionar esto sin conversar, no sé si tendría la misma respuesta”, dice.
“Será muy diferente y negativo, mientras que esto se basa más en la comunidad y en realidad se habla de tenis pero también de tecnología”, añade Muehlebach.
La carrera por un tenis preparado para el futuro debido a la continua caída de los ingresos de la televisión por cable, que eventualmente comenzará a afectar el valor de los derechos de transmisión, también ha creado una especie de carrera armamentista mediática entre las principales corporaciones. El Abierto de Francia introdujo cámaras frontales para los jueces el año pasado, que estaban destinadas a verificar las llamadas de línea, pero que en cambio se hicieron famosas por hacer que los jugadores parecieran niños pequeños.
Tennis Australia ha creado su primer fondo de capital de riesgo, AO Ventures, de 30 millones de dólares australianos (15,2 millones de libras esterlinas; 18,6 millones de dólares), que, según dice, “brindará apoyo temprano a nuevas empresas de alto crecimiento impulsadas por la tecnología que innovan en el mundo del deporte”. Entretenimiento, medios y salud”.
Desarrollar AO Animated es otro objetivo, con el deseo de agregar “seguimiento de emociones” para que los jugadores puedan celebrar y desesperarse. Hay planes para animar todo el complejo, además de agregar comentaristas que agreguen color no al juego de tenis real que se está animando, sino a las peculiaridades de la animación misma.
Por mucho que las figuras más importantes de esta iniciativa sean el torneo y los aficionados, al igual que ocurre con el tenis, son los jugadores los que crean valor y atraen a los aficionados. El juego de tenis animado es tan bueno como el juego de tenis que se está jugando. La número uno del mundo, Aryna Sabalenka, en broma no quedó impresionada con su figura, ya que compartió un clip en Instagram.
“Estamos con ellos y les pedimos su opinión”, afirmó Muehlebach. “Otros podrían ser un poco más reservados porque estaban trabajando en su propio videojuego”. Los cambios de patrocinio también pueden tener un impacto en el futuro, ya que los jugadores no suelen firmar nuevos acuerdos o, más a menudo, cambian de patrocinador de raqueta o ropa.
Es poco probable que cada Grand Slam, y mucho menos cada torneo, esté lleno de versiones animadas de Alcaraz y Swiatek pavoneándose por la cancha entre puntos y ocasionalmente saltando a las gradas pronto. Sin embargo, AO Animated es una de las señales más claras hasta ahora de que el tenis comprende cómo están cambiando los medios deportivos y que quedarse atrás puede convertirse rápidamente en una sentencia de muerte.
Un día, estos personajes animados del tenis podrían gobernar el mundo. Hasta entonces, siempre está Daniil Medvedev y su alboroto que desaparece.
(Ilustración: Dan Goldfarb L. el atleta)
