La guerra legal de la NFL contra la Major League Soccer y la Federación de Fútbol de Estados Unidos ya está en marcha en el tribunal federal de distrito de Brooklyn, y la segunda semana del juicio se reanudará el martes.
Después de casi 30 horas dentro de la sala del tribunal federal de Héctor González la semana pasada, el testimonio de los testigos poco a poco comenzó a revelar el mundo interior del fútbol americano profesional.
Se espera que el juicio continúe hasta febrero próximo, a menos que se llegue antes a un acuerdo. Se esperaba que el ex presidente de la NFL Sunil Gulati, cuyos estrechos vínculos con la MLS y el comisionado de la liga Don Garber estarían bajo el microscopio en la corte, testificara en la corte el viernes, pero esos planes cambiaron en el último momento. Es probable que comparezca ante un jurado esta semana.
La NASL inicialmente presentó una demanda antimonopolio contra el USSF en 2017, después de que el USSF rechazara las sanciones del departamento. Seis meses después, una demanda enmendada agregó a la Major League Soccer (MLS) como coacusada junto con la NASL, alegando que las dos entidades conspiraron para crear un ambiente anticompetitivo que resultó en que a la NASL se le negaran las sanciones necesarias para competir como profesional. liga.
Hasta ahora, los dos bandos opuestos presentan imágenes muy diferentes para el jurado de diez personas.
Está la autoimagen de la NASL como una liga advenediza de nivel inferior guiada por un comisionado interino sobrecargado de trabajo, Rishi Sehgal, quien, según su propio testimonio, utilizó sólo cuatro días de vacaciones durante el inicio de su mandato de siete años. La NASL afirma que el repentino colapso de la liga fue un resultado directo de la connivencia de la MLS y la USSF para despojar a la NASL de sus sanciones divisionales, impidiéndole generar potencialmente millones en ganancias.
Las estrellas españolas Marcos Sena y Raúl levantaron el Campeonato NASL antes de que se cerrara la liga. (Don Emmert/AFP vía Getty Images)
“Era fundamental para los negocios”, testificó Segal ante el tribunal. “Realmente tenías que ser parte de la familia de la FIFA y, para lograrlo, tenías que ser parte de US Soccer”.
Pero los abogados de la MLS y la USSF pintan un panorama muy diferente, diciendo que el fracaso de la liga fue autoinfligido.
Durante su interrogatorio, enfatizaron cómo el mismo comisionado interino cobró casi $1 millón en salario en los seis años posteriores a que la NASL dejó de alinear equipos, incluso cuando la NASL presentó una demanda contra la USSF y la MLS a pesar de las objeciones de algunos propietarios de clubes. Dicen que la desaparición de la liga fue obra de la NASL, marcada por la caída de Aaron Davidson, un importante inversor en la liga que fue acusado en el escándalo de sobornos de la FIFA de 2015.
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Estas imágenes polarizadoras se reconstruyen a través de gráficos, líneas de preguntas directas, declaraciones juradas, transcripciones compiladas de sesiones de la junta ejecutiva, documentos confidenciales y correos electrónicos comerciales. Había correos electrónicos privados entre ejecutivos de la MLS esparcidos por las pantallas. También se mostraron a los miembros del jurado declaraciones en vídeo de hace cinco años, congeladas debido a la sensación de la reciente desaparición de la NASL.
Hay algunos aspectos de esta historia que son indiscutibles, independientemente de qué lado la cuente.
No hay duda de que el demandante en este caso, la NASL (que no debe confundirse con la liga del mismo nombre en la década de 1970) tiene un legado complejo. Davidson, presidente de Traffic USA Inc., era un importante inversor en la liga y tenía participaciones en varios equipos. Se declaró culpable de cargos federales y la FIFA le impuso una suspensión de por vida.
Tampoco hay duda de que la asociación de SUM con la USSF fue un capítulo controvertido en la historia compartida entre la USSF y la MLS, o que la FIFA obligó a US Soccer a crear una liga profesional masculina de primer nivel como condición para albergar la Copa del Mundo de 1994.
Un fallo a favor de la NASL podría ser perjudicial para los resultados de la MLS y la USSF, que podrían ascender a más de 500 millones de dólares en daños. NASL busca daños triples, lo que permitirá a la parte ganadora recuperar tres veces sus daños según la ley antimonopolio.
Para exponer sus casos, los abogados llevaron a los jurados a la primera Copa Mundial de la FIFA organizada por Estados Unidos en 1994, un momento fundacional para el fútbol profesional en el país. En ese momento, la FIFA fue criticada por otorgar la Copa del Mundo a un país que no tenía una liga profesional exitosa, pero muchos se inspiraron en el reciente éxito del deporte en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 en Los Ángeles.
Hasta ese momento, la NASL original era considerada la primera y única liga de fútbol exitosa jugada a nivel nacional. Esta liga cerró antes de la temporada de 1985 después de 16 años, no sin antes demostrar que había interés en el deporte en los Estados Unidos.
Casi dos décadas después, la MLS jugará su temporada inaugural en 1996, pero son los años previos a ese primer partido los que importan en el contexto del juicio antimonopolio en curso.
El Mundial de 1994 fue el catalizador de la Major League Soccer. (Mike Powell/Todos los deportes)
Mark Abbott fue el primer empleado de la liga en 1993 y es considerado el arquitecto de la Major League Soccer. El ex Presidente de la Asociación y el ex Comisionado Adjunto testificaron sobre los orígenes de la Asociación, compartiendo cómo su éxito está vinculado al modelo de entidad única, entre otros factores. Las ligas anteriores, incluida la NASL, eran operadas conjuntamente por los propietarios de los equipos del club.
La MLS fue una de las tres ligas que presentaron ofertas a la USSF para sancionar la Primera División para cumplir con el mandato de la FIFA de 1994. Compitieron contra la Major League Soccer y la League One America. La MLS eventualmente sería la única liga en recibir una sanción temporal, con el grupo de inversión de la liga liderado por el ejecutivo deportivo y abogado principal Alan Rothenberg. Desde entonces, la MLS sigue siendo la única liga masculina aprobada por la DI en los Estados Unidos.
Las conexiones de Rothenberg en el fútbol estadounidense y mundial fueron importantes. Fue presidente de la NFL de 1990 a 1998 y fue seleccionado por la FIFA para desempeñarse como presidente del comité organizador de la Copa Mundial de 1994. Antes de eso, también se desempeñó como comisionado de fútbol para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles una década antes.
En 2002, la MLS y la USSF se habían entrelazado más, asociándose a través del brazo comercial de la MLS, llamado Soccer United Marketing, o SUM. Esa asociación, que finalizó en 2022, sigue siendo una nota a pie de página importante en el juicio antimonopolio en curso. Los abogados de la NASL describen este enredo como un claro conflicto de intereses y afirman que la SSF estaba motivada financieramente por su propio interés en SUM para mantener la MLS como la única liga de primera categoría del país.
Uno de los abogados principales de la NASL, Jeffrey Kessler de Winston & Strawn, en su apertura la semana pasada citó un correo electrónico de Garber a Gulati, en el que Garber escribió en referencia a la MLS y el USSF: “Nos hemos unido en casi todos los temas ( los buenos, los malos, los fáciles y los más difíciles.)
El principal abogado de la Major League Soccer, Bradley Ruskin de Proskauer Rose, respondió en su editorial que no había nada malo en ello. “No hay nada problemático o inusual en la buena relación entre la Major League Soccer y el fútbol estadounidense”, dijo Ruskin al jurado.
Esta dinámica estará bajo el microscopio, especialmente porque es probable que Gulati testifique esta semana. Su testimonio y testimonio, para aquellos interesados en el funcionamiento interno del fútbol estadounidense, son de visita obligada.
Los abogados también han insinuado otros posibles momentos por venir, como el testimonio sobre publicaciones incriminatorias en las redes sociales de una cuenta desechable supuestamente utilizada por el multimillonario propietario del New York Cosmos, Rocco Commisso, quien financia la demanda, y el testimonio de un ejecutivo de la NASL que, Según el testimonio de Sehgel, la cuenta de correo electrónico NASL de Davidson fue eliminada tras su acusación federal.
Independientemente de si el jurado de 10 equipos pertenece a la NASL o a la MLS y la USSF, este baile legal probablemente continuará a través de mociones y apelaciones, incluso después de que finalice el juicio el próximo mes.
(Imagen superior: Ronald Martínez/Getty Images)
